蘇州府衙的晨霧還沒散，周忱的幕僚就撞開了後堂的門，手裡的紙卷抖得像風中的蘆葦：“大人，昆山、吳江的鄉紳們聯合遞了稟帖，說……說要‘為民請命’，求您收回平米法！”
周忱正蘸著朱砂批改稅冊，聞言抬眼，晨光透過他花白的眉梢，在臉上投下幾道溝壑。他接過稟帖，隻見上麵蓋著七八個鮮紅的鄉紳印章，為首的是昆山首富顧文彬——那方“世篤忠貞”的印章，在紙上格外刺眼。
“為民請命？”周忱冷笑一聲，指尖點過稟帖上的字，“‘平米法變更舊製，驚擾鄉俗’‘農桑漁牧分等計稅，恐生民亂’……顧文彬倒是會說話。”
話音未落，衙門外已傳來喧嘩。顧文彬帶著十幾個穿綾羅綢緞的鄉紳，正堵在儀門處，為首的顧文彬手持拐杖，拐杖頭的翡翠在霧裡閃著冷光：“周大人若不收回成命，我等便在府衙前跪死！”
本章節來源於𝑜𝑜𝑝.𝑡𝑤
周忱推開椅子，大步走出後堂。顧文彬見狀，立刻領著鄉紳們跪下，拐杖“篤篤”敲著青石板：“大人可知，您這平米法，要毀了江南的根基！我顧家有百畝桑園，按新標準要算上田，稅銀漲三成，這讓我如何養家丁、雇長工？”
旁邊的吳江鄉紳錢啟山跟著附和，他手裡把玩著玉扳指：“正是！我家的魚塘，不過是挖深了三尺養鱸魚，竟要按上田計稅。照此下去，誰還敢改良產業？江南的漁桑興旺，全靠‘舊俗’維係，大人何必折騰？”
周忱站在台階上，目光掃過這群鄉紳——顧文彬的桑園，去年剛換了浙江來的良種桑，畝產翻了一倍；錢啟山的魚塘，上個月剛從廣東運了鱸魚苗，一斤能賣四兩銀子。他忽然笑了，彎腰扶起顧文彬，聲音不高卻字字清晰：“顧老爺的良種桑，畝產三百斤桑葉，比普通桑園多收一百五十斤，按新標準多繳三成稅，卻能多賺兩倍利，這筆賬您算過嗎？”
顧文彬臉色一僵，拐杖在石板上劃出刺耳的聲：“那……那是我家花錢改良的，憑什麼多繳稅？”
“憑這土地是朝廷的，”周忱的聲音陡然轉厲，“憑您占著上好的桑田，卻按中下田繳稅，讓種老桑的農戶替您承擔稅賦！去年災荒，昆山餓死的五戶農戶，都是種老桑的，您可知他們的稅銀，比您還重？”
這話像一記耳光，打得顧文彬臉頰發紅。錢啟山忙打圓場：“大人息怒，鄉紳們並非不願繳稅，隻是怕各縣執行起來走了樣，反倒擾民……”
”。公充產家，稅罰倍加，實查旦一，次等報虛、產田瞞隱再若誰——條一有但“，人眾過掃光目，頓了頓他”。狀告衙府到接直可牌憑，弊舞差官有現發若。量丈去同農老、官農與，塊一領可，的田核與參願紳鄉凡，’牌稅監‘是這“，牌木的刻新出掏中袖從，他斷打忱周”。督監們紳鄉讓就那“
”！稅監江吳去願我，人大“：牌木了領前上人有竟，權督監有見刻此，處好吞獨彬文顧滿不就本們他，豫猶露麵紳鄉的些輕年個幾。紅鮮得燙字二”正公“上牌木，來出了擺牌稅監將已衛侍的後身忱周見卻，起暴筋青手的杖拐著捏彬文顧
”？’查複‘園桑的您去人派衙府讓是還，牌領是您，爺老顧“：他著盯正忱周見卻，眼一紳鄉的牌領那了瞪狠狠，去已勢大道知，狀見彬文顧
”。骨白少多著埋裡俗舊，看看他讓就，法米平撓阻再誰後往——麵背碑石的衙府在刻，字名的戶農死餓戶五那把“：道僚幕對然忽，影背的去離或牌領或們紳鄉著看忱周。了應是算，頓一上地往杖拐將地猛他。上臉的加交白青彬文顧在照，氣霧散驅於終光晨
。絕決股著透裡光晨在，血像得紅砂朱那，字”駁“的大大個了畫上帖稟紳鄉在，蘸了蘸裡盒砂朱在尖指的忱周見卻，是應頭低僚幕
