晨光剛漫過蘇州府衙的飛簷，周忱的幕僚就抱著一摞簿冊衝進簽押房，鼻尖沾著露水：“大人！昆山、吳江兩縣的試點冊子彙總好了。”
周忱放下手中的茶盞，水汽氤氳中，他看向簿冊封麵上的朱紅批注——那是各縣農官、老農與鄉紳監稅員共同簽下的名字，密密麻麻，像一片剛栽下的秧苗。他指尖劃過“昆山青溪鎮”幾個字：“青溪鎮的桑園核得怎麼樣？”
“青溪鎮由顧文彬親自監稅，”幕僚翻開冊子，指著其中一頁，“他帶了三個賬房，連桑樹下的行距都量了，最終定的‘上田’比他最初報的多了十二畝。不過有意思的是，他侄子顧小郎不服，說自家的桑園用了新式糞肥，畝產該按‘特等’算，吵著要重新核。”
周忱笑了，端起茶盞抿了一口：“顧文彬怎麼說？”
“他把侄子罵了一頓，說‘平米法隻論實產，不論花架子’。”幕僚也跟著笑，“看來監稅牌確實有用，連自家人都盯著呢。”
說話間，吳江的農官匆匆進來，手裡舉著個竹筒，筒裡插著幾根稻穗和棉枝。“大人您看！”他把竹筒往案上一放，稻穗顆粒飽滿，棉枝上的棉絮白得像雪，“同裡鎮試點時，農戶們為了核得準，自己帶著秤來稱稻子，連脫粒時掉在地上的穀粒都撿回來過秤。有戶棉農，愣是讓他兒子爬到房梁上，把去年存的棉絮全取下來重稱，說‘不能讓平米法虧了朝廷，也不能虧了自己’。”
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周忱拿起那根棉枝，棉絮沾在指尖，輕得像雲。他想起上月同裡鎮農戶攔著他哭訴“種棉不如種稻繳稅輕”，如今看來，不是不願實報，是怕“實報了更吃虧”。他問：“稅銀收繳得順嗎？”
“順！”農官嗓門洪亮，“同裡鎮李老漢家，往年總欠著稅，這次核完田，他主動說‘該繳多少繳多少，心裡亮堂了，睡得也香’。還說要把閨女許給幫忙核田的小吏，說‘跟明白人打交道，放心’。”
這時，昆山的監稅員也來了，手裡捧著個算盤，劈裡啪啦打得飛快。“大人，青溪鎮核出的隱田，夠給縣裡添兩所義學了！顧文彬說，往後他的桑園每年多繳的稅，捐一半給義學，讓孩子們學學‘什麼是公平’。”
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