沈萬三故居的後院裡，老槐樹的影子被月光剪得支離破碎。沈青梧提著盞琉璃燈站在廊下，看著石階上坐著的周忱，燈影在他臉上晃出明明滅滅的光：“周大人深夜到訪，總不會是來偷我家那壇三十年的女兒紅吧？”
周忱仰頭灌了口手裡的米酒，酒液順著嘴角淌到脖頸，他抹了把臉，笑出聲：“你這壇子酒，十年前就該進我肚子了，要偷也輪不到現在。”他拍了拍身邊的空位，“坐，跟你說點正經事。”
沈青梧挨著他坐下，琉璃燈放在兩人中間，光透過燈罩在地上映出細碎的光斑。她撿過周忱手裡的酒壇，給自己倒了半碗，指尖觸到冰涼的陶土壇壁，“是為江南稅賦的事？前幾日聽府衙的人說，你把蘇州的魚鱗圖冊都重新核了一遍，連張寡婦家那半分菜地都沒漏。”
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“漏了那半分地，張寡婦明年可能就吃不上冬醃菜了。”周忱從懷裡掏出本小冊子，借著燈光翻開，“你看，這是各縣報上來的‘隱田’清單，鬆江府那片最邪乎，有戶人家把魚塘填了改成水田，愣是瞞了五年。”他指尖點在“沈”字上，“你沈家在昆山的那百畝桑田，去年報的是‘歉收’，今年我讓人去查，桑葉產量比賬本上多了三成，怎麼說？”
沈青梧仰頭飲儘碗中酒，酒液嗆得她咳嗽起來，笑罵道：“好你個周忱，查稅查到我頭上來了！那三成桑葉是用來養桑蠶的，去年給宮裡繡錦緞用的，難道也算‘隱產’？”她搶過小冊子，翻到那頁，用指甲劃掉“沈氏桑田”幾個字，“這賬我不認，明天讓賬房把蠶繭賬冊給你送府衙去，看你還有什麼話說。”
周忱看著她氣鼓鼓的樣子，忽然笑了：“我要是查你，就不會深夜坐在這兒喝酒了。”他從懷裡掏出另一張紙，上麵是密密麻麻的人名，“這些是江南新晉的士紳，家裡的田產比賬上多了至少兩成，我想請你幫個忙。”
沈青梧接過紙，指尖劃過那些名字，眉頭漸漸皺起：“這些人裡，有一半是去年幫著朱高煦起哄的，你想動他們？”
“不是動，是‘請’。”周忱湊近了些，燈影裡他的眼睛亮得驚人，“下個月江南要開蠶桑會，我想請他們來當‘評判’，讓他們親眼看看，農戶們賣一斤蠶繭能賺多少，而他們的田租占了其中幾成。”他頓了頓，聲音壓得很低，“我要讓他們知道，逼死農戶的田租，遲早會變成紮向自己的刀子。”
沈青梧沉默了片刻，忽然起身往屋裡走，再出來時手裡多了個紅木盒子。她打開盒子，裡麵是串算盤珠子，每顆都被磨得油光鋥亮：“這是我爹生前用的算盤，算過江南七十二家商號的賬。他說過，算賬不能隻看數字，得看數字背後的人——人活不下去，數字就是廢紙。”
她把算盤塞給周忱，指尖在最下麵那顆珠子上敲了敲：“這顆是‘底珠’，代表農戶的口糧，你算稅的時候，永遠別忘了留著它。”
周忱接過算盤，珠子碰撞發出清脆的響聲，像極了江南稻田裡的蛙鳴。他忽然想起十年前，也是這樣的月夜，沈青梧爹拉著他的手教他打算盤，說：“江南的稅，要像織錦那樣，經緯分明才好看，少一根線，就成了破布。”
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