第三維修船塢位於龜背港的E區，這裡的環境比C區更加工業化和……破敗。巨大的穹頂下，懸掛著鏽跡斑斑的龍門吊和維修臂，如同史前巨獸的骨架。地麵上油汙積聚，形成一灘灘反著幽光的黑色水窪。空氣中彌漫著濃烈的切割金屬的辛辣味、焊接的臭氧味以及各種型號推進劑的刺鼻氣味。
“旅行者號”是一艘中型貨運飛船，設計陳舊，船體上布滿了長途航行留下的磨損和撞擊痕跡。此刻，它正靜靜地停泊在一個開放式的大型維修平台上，周圍架設著臨時照明和幾台看起來狀態不佳的工程機器人。一些船員和港口維修工正聚在引擎艙的入口處，愁眉不展地議論著。
林啟報上卡洛斯船長的名字，很快就被一個船員引到了引擎艙入口。剛靠近，一股難以形容的、混合著強烈酸性腐蝕和某種生物質腐敗的刺鼻氣味就撲麵而來，讓他忍不住皺了皺眉。
卡洛斯船長正在入口處焦急地踱步，看到林啟，立刻迎了上來。近距離看，他臉上的疲憊和焦慮更加明顯。
“你就是那個技師？怎麼這麼年輕？”卡洛斯看到林啟的模樣，眼中閃過一絲懷疑，但現在他已是病急亂投醫，也顧不了那麼多了，“快，進去看看！情況比我在通訊裡說的還要糟！”
林啟點了點頭，沒有在意對方的質疑。他接過船員遞過來的、看起來還算完整的防護服和呼吸麵罩，仔細穿戴好，又檢查了一下隨身攜帶的多功能探測儀和一個小型樣本采集器，然後才彎腰鑽進了引擎艙。
艙內的情況，用“狼藉”都不足以形容。
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原本應該整齊排列的能量導管、錯綜複雜的線路和閃爍著指示燈的controlunits，此刻大多被一種粘稠的、呈現出不祥墨綠色並夾雜著熒光斑點的膠狀物質所覆蓋、包裹。這些粘液似乎具有生命般，還在極其緩慢地蠕動，不斷分泌出新的酸性物質，腐蝕著與之接觸的金屬，發出細微的“滋滋”聲，冒出縷縷帶有刺激性氣味的白煙。一些地方的金屬艙壁已經被蝕穿，露出下麵更複雜的結構，同樣未能幸免。
幾名穿著厚重防護服的維修工，正試圖用高壓水槍和特製的化學噴霧清理一片區域，但效果甚微。水槍衝掉的表層粘液很快又會被底層的補充上來，而化學噴霧則像是投入沸水的冰塊，隻能激起一陣更劇烈的反應和更多的白煙，反而加速了對周圍完好設備的腐蝕。
“看到了吧！根本沒用！”卡洛斯船長跟在後麵，聲音透過通訊器傳來，充滿了絕望，“這鬼東西像是有生命一樣，根本清不乾淨！再這樣下去，整個引擎艙都要被它吃空了！”
林啟沒有說話，他蹲下身，小心翼翼地用采集器刮取了一小點墨綠色的粘液樣本，放入密封的檢測盒中。然後，他啟動了手腕上經過熵核優化的多功能探測儀，調整到高精度掃描和分析模式，對準了那片粘液。
探測儀發出微不可聞的嗡鳴，細小的掃描光束在粘液樣本上來回移動。林啟集中精神，試圖理解這種物質的構成。
在他的感知中，探測儀反饋回來的數據異常複雜和混亂。這並非單純的化學腐蝕液，其內部蘊含著一種極其獨特的、非地球生物基礎的生化結構，充滿了活性的、不斷自我複製和分泌酸性催化酶的微觀有機體（或者說，是某種有機-無機複合體）。它們以一種類似菌毯的方式共生、協作，牢牢地附著在金屬表麵，並不斷地向下侵蝕。
“怎麼樣？有辦法嗎？”卡洛斯船長焦急地問。
林啟沒有立刻回答。他眉頭緊鎖，大腦飛速運轉。常規的物理和化學手段顯然無效，甚至會起反作用。強行清除，必然會損傷下方本就脆弱的設備。
難道……要用熵核直接“修複”被腐蝕的設備？但這裡的損傷麵積太大，而且粘液本身具有活性，不斷在製造新的損傷，修複速度恐怕跟不上破壞速度。更重要的是，在眾目睽睽之下大規模使用熵核，無異於自曝其秘。
必須找到一種更巧妙、更根源的解決方法。
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