嘉靖四十二年臘月，雲南承宣布政使司所轄的車裡宣慰司地界。當北方大地早已被堅冰封鎖、萬物蕭瑟之時，西南邊陲的西雙版納卻依舊溫暖濕潤，瀾滄江蜿蜒穿過的穀地中，氣候宛如初夏。晨曦初露，乳白色的薄霧如同輕柔的紗幔，在林間緩緩流動，沾濕了每一片橡膠樹的葉子。那些翠綠寬大的葉片上凝結著晶瑩的露珠，在逐漸升起的朝陽映照下，閃爍著翡翠般溫潤的光澤。這片五年前才從原始叢林中開辟出的種植園，如今已蔚然成林，沿著起伏的山勢綿延伸展二十餘裡。三十萬株橡膠樹行列整齊，仿佛一支沉默的軍隊，粗壯的樹乾上，一道道斜向的割口滲出粘稠的乳白色膠汁，如淚滴般緩緩彙聚，滴入下方擺放的陶製接膠杯中。
聯盟軍將領趙忠卸去了沉重的鎧甲，隻著一件吸汗透氣的葛布短衫，腳上穿著當地膠農常用的草鞋，穿行在齊胸高的橡膠樹苗之間。這位出身於威名赫赫的戚家軍的將領，三年前奉密令率領三千精銳士卒南下，明麵上的文書說是“協防滇緬邊境”，實則肩負著一項絕密的使命——在這片土地上，為大明王朝建立起完全自主掌控的橡膠戰略儲備基地。汗水順著他古銅色的臉頰滑落，他的目光卻銳利地掃過每一株苗木。
“將軍，請您看看這一排。”種植園總管老何，一位在滇南待了半輩子的老把式，彎腰小心翼翼地托起一叢嫩綠的葉片，遞到趙忠眼前，“這是農學院的先生們，用從暹羅引進的良種，與本地的野生橡膠樹反複嫁接選育出的‘滇南三號’。您瞧這葉脈，比純種粗壯多了，抗病力少說強了三成，估摸著單株能多收兩成的膠汁。”趙忠接過葉片，用手指細細摩挲著背麵的紋理，又湊近嗅了嗅那股特有的青澀氣味，臉上露出些許滿意的神色，但隨即問道：“去年運往廣州軍工坊的那一批生膠，那邊的老師傅們反饋說雜質多了些，熬煉時格外費炭火，出膠率也受影響。今年我們改良的過濾工藝，可都落實到位了？”
“早就改好啦！將軍請隨我來。”老何連忙引路，聲音裡帶著幾分自豪。兩人穿過一片林間空地，來到新規劃的加工區域。隻見前方平坦的場地上，二十口用厚重青石精心砌成的方形沉澱池一字排開，在陽光下泛著微光。膠農們將清晨收集來的新鮮膠乳，緩緩傾倒入第一口池中。池底預先鋪了一層顆粒均勻的細砂，膠乳在此靜置兩個時辰，較重的泥沙枝葉等雜質便漸漸沉降到底部。隨後，上層的清亮膠乳通過巧妙架設的竹管係統，自然流入相鄰的第二口池中。在這裡，工匠們會按比例加入少許醋酸，輕輕攪拌，乳白色的膠液便開始神奇地凝聚，化作一團團棉絮般的凝固物。這些膠絮被撈起，放入木製的框架中壓製成厚薄均勻的片狀，再掛到通風的竹架子上，以當地特有的鬆木微火熏烤三日，最終得到質地均勻、呈現淡黃色的生膠板。
“經過這麼幾道工序，咱們膠料的純度，能提到九成五以上。”老何指著竹架上成排的膠板，語氣頗為驕傲，“上個月試產送去的三百斤，廣州那邊回了文書，說是完全符合製造輪胎用料的標準，還誇咱們的膠質彈性足呢！”
趙忠聽著彙報，臉上卻並未顯出太多喜色。他默默轉身，登上旁邊一處用原木搭建的簡易望台。憑欄遠眺，目光所及之處，漫山遍野都是鬱鬱蔥蔥的橡膠林，在微風中泛起層層綠浪。他沉默了片刻，聲音低沉而凝重：“老何，這還遠遠不夠。兵部最新的密令已經下達：五年之內，我大明陸軍需裝備三千輛新式裝甲車，水師所有艦船的密封膠條也需全部更新換代。據宋應星總監的測算，僅僅完成這兩項，每年消耗的橡膠就不下五十萬斤。而我們眼下這整個園子的產量，連這個數的零頭都還夠不上。”
“所以……將軍您才堅持要把種植園再擴大，直到五千畝？”老何聞言，臉上露出遲疑和憂慮，“可將軍，您也看到了，這滇南山多平地少，咱們現有的好地差不多都用上了。再要擴種，勢必得往猛臘土司管轄的山林坡地延伸。去年為了爭那八百畝的緩坡，咱們和土司的巡山隊起了衝突，折了七個好兄弟的性命，這才勉強劃下界來。若是再往前推進，隻怕……”
“與土司交涉的事，由我來親自斡旋。”趙忠打斷了他的話，目光投向更遠的山巒，眼神異常堅定，“橡膠，乃是關乎國運的命脈之物，絕不能長久受製於外邦。你可知，那些歐洲人在南洋諸島開設的橡膠園，雇傭當地土著割膠，每斤生膠的成本算下來不過二十文錢，可一旦裝上他們的商船，運到我們廣州的碼頭，轉手就要賣三兩銀子！這哪裡是做生意，這分明是在吸我們大明的血，掐我們的脖子！”
正說話間，林外小道上傳來急促的馬蹄聲，由遠及近。一名背上插著令旗的信使策馬狂奔而至，衝到望台下猛地勒住韁繩，戰馬嘶鳴著人立而起。信使幾乎是滾鞍下馬，氣喘籲籲地單膝跪地，雙手高舉著一封插著羽毛的緊急軍報：“將軍！瀾滄江下遊，靠近打洛渡口的水域，發現三艘形跡可疑的歐洲式武裝商船！我江防巡邏船隊已奉命攔截，擊沉其中一艘，俘獲另外兩艘！艦長請您即刻前往碼頭，親自審訊俘虜！”
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