霜降已過，北疆的張家口要塞徹底褪去了最後一絲秋意。凜冽的西北風從蒙古高原呼嘯而下，卷起戈壁上的黃沙與碎石，打在夯土城牆與鋼製了望塔上，發出密集的劈啪聲。氣溫在十日內驟降二十度，白日最高不過冰點，夜間則直逼零下十度。放眼望去，遠山如披白甲，近處的荒原上，枯黃的芨芨草在風中劇烈顫抖，天地間一派肅殺。
然而在這苦寒之地，一條鋼鐵動脈正以前所未有的效率搏動著——從張家口通往北極哨所的六百裡鐵路，此刻成了整個北疆防線的生命線。每隔半個時辰，便有一列長達三十節的貨運列車噴吐著濃白蒸汽，緩緩駛出張家口北站。車頭上插著赤龍旗，車廂外覆蓋著防寒氈布，但仍能從縫隙中看見碼放整齊的木箱，上麵用朱漆寫著“防寒被服”、“壓縮乾糧”、“柴油”、“防毒麵具”等字樣。
站台前，北疆鎮守使、總兵官周昂身披厚重的黑熊皮大氅，頭戴貂皮暖帽，口中呼出的白氣在胡須上凝成冰霜。他年約四旬，方臉闊口，左頰有一道箭疤，是十年前與韃靼作戰所留。此刻他手中握著一卷清單，正與鐵路督辦逐項核對。
“第十一批物資：加棉防寒服十萬件，內襯羊羔絨，外塗桐油防水；壓縮乾糧五萬石，每石分裝二十鐵罐；零號低溫柴油三萬桶，每桶五十斤；德製式樣多層活性炭防毒麵具兩千具，附帶濾毒罐六百箱。”督辦哈著白氣彙報，“均已裝載完畢，押運兵一哨五十人，配輕機槍兩挺，隨時可發車。”
周昂用凍得發僵的手指劃過清單，沉聲道：“再加三千斤生薑、兩千斤乾辣椒，分裝各車。極寒天氣，這些東西比槍炮還管用。”他抬頭望向陰沉的天空，“氣象台最新急報，七日後，北疆將有大到暴雪，積雪可達三尺。必須在大雪封路前，將最後三批物資全部送達北極哨所。”
北極哨所位於大明北疆最北端，距張家口六百裡，駐守著四萬大明將士。那裡冬季氣溫可降至零下四十度，積雪深厚，道路斷絕。若物資不能及時送達，將士們將麵臨凍傷、餓死的危險。周昂深知物資運輸的重要性，因此親自在站台督運，確保每一批物資都能安全送達。
“總兵放心，如今是雙軌並行，晝夜可發十二列，七日足夠運送……”督辦話音未落，遠處突然傳來尖銳的汽笛聲。眾人轉頭望去，隻見一列軍列正緊急倒車退回站內，車頭前方濃煙滾滾。
“怎麼回事？！”周昂大步流星趕去。靠近了才看清，前方鐵軌約百丈處，枕木與道釘不翼而飛，鐵軌扭曲變形，顯然是被蓄意破壞。更令人心驚的是，破壞點兩側的沙地上，散落著幾具身著白色偽裝服的屍體，從帽徽看是沙俄軍。
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“半刻鐘前，巡邏裝甲車發現異常，趕到這裡時，破壞者已死。”駐站千戶單膝跪地，“經查，共八人，皆被利刃割喉，屍體尚溫。現場有搏鬥痕跡，還有……這個。”他遞上一枚青銅腰牌，刻著古怪的斯拉夫文字與狼頭圖案。
周昂接過腰牌，眼神一凝：“沙俄‘冰原狼’特種破壞隊。他們專精滲透、爆破、暗殺，去年曾在黑龍江炸毀兩座鐵路橋。”他蹲下身檢查屍體，發現死者脖頸傷口極細，出血量少，“這是專業手法，一刀斷喉。但不是我們的人乾的——我軍製式匕首沒這麼窄。”
“難道是……”千戶遲疑道。
“是友非敵。”周昂起身，目光掃視四周荒原。寒風呼嘯，枯草起伏，看不見任何人影。但他心中已有猜測：能在北疆悄無聲息解決“冰原狼”小隊，且手法如此利落的，隻有那些常年遊牧於邊境的蒙古部落獵人，或者……他想起半個月前，京中密使曾透露，錦衣衛有一支專門對付境外特種部隊的“暗刃”，已秘密北上。
“清理軌道，加強巡邏。”周昂收起腰牌，“從今日起，鐵路沿線所有橋梁、隧道、彎道，增設固定哨所，配探照燈與電話。裝甲列車增至八輛，分四段往複巡邏。再調兩個營的騎兵，在鐵路兩側五裡範圍遊弋警戒。”
命令迅速執行。兩個時辰後，鐵軌修複，軍列重新啟程。但周昂心中的不安並未消散。回到鎮守使衙門，他立刻召見幕僚與各營將領，在沙盤前推演。
“沙俄此次破壞未成，必不會罷休。”周昂用木鞭指向沙盤上蜿蜒的鐵路線，“據俘虜口供與錦衣衛情報，沙俄與北歐聯軍已在貝加爾湖以東集結，兵力二十萬，配有三十輛‘馬克’重型坦克、五艘可破冰的戰列艦。但他們最大的殺招，是化學武器與氣候武器。”
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