幾乎所有學生都是初次接觸真實險境，手足無措是常態，根本沒機會也沒能力展示什麼‘魔法學習成果’，為什麼不保留那次任務的評級記錄，但在計算期末平均分時，適當降低其權重，或者設定一個保底分數，這樣在最終評定時我們操作空間也更大些，也就是俗話說的方便撈人。”
鄭嚴和內斐麗特對視了一眼，沉默了片刻，理查德的方案顯然更周全，第二次回聲穀的外出實踐課，學生們在相對安全的環境下分組嘗試破陣、協作與自保，又有理查德、班尼等人從旁指導、示範和護衛，表現最差的學生也確實拿到了B+的成績，如果隻是因為一次的懵懂就全盤否定，確實不夠公平。
最終，兩人勉強點頭，同意了理查德的修改建議，修訂後的考核通知正式下發後，學生們的恐慌情緒果然平息了不少，大部分人都鬆了一口氣，開始埋頭計算自己之前幾次實踐任務的評分，並暗暗祈禱在可能的後續外出中穩住評級，千萬別掉鏈子。
在這段相對平靜（或者說被文書工作和理論教學填滿）的日子裡，鄭嚴和測試之間的互動變得越發微妙難言，那種超越尋常師生甚至普通朋友的、心照不宣的默契和頻繁的私下交流，連班尼都隱約察覺到了不對勁，他有一次趁著送文件的機會，私下裡困惑又擔憂地低聲問理查德：“隊長，鄭教授和測試同學，他們最近是不是……太……？”
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理查德心情複雜，他心知肚明鄭嚴的本質——一個被“必須服從人類”底層規則束縛的人造人，一個理論上不該擁有也不被允許發展私人情感聯係的實驗產物，依照安全條例、組織紀律和潛在風險控製，無論從什麼角度出發，他都應該毫不猶豫地介入、製止這種不可控的、可能帶來巨大麻煩的關係。
但另一方麵，長達一個半月的朝夕相處，還共同經曆高原伏擊、海底之國、山穀迷霧、精靈覲見等大事件，一起處理各種光怪陸離的麻煩、互相嘲諷又不得不合作，獨立小隊和鄭嚴之間已經形成了一種奇特的、類似於損友的羈絆，說不上有多喜歡，但絕對不討厭，並且早已在不知不覺中習慣了彼此的存在、毒舌和偶爾別扭的關心，他無法真正冷酷地將鄭嚴視為一個沒有自我意識的“物件”去冷酷地乾預其或許正在萌生的、哪怕是不被允許的“私事”——如果那能被稱為“私事”的話。
最終，理查德隻是找了個兩人獨處的機會，無比糾結且關切地提點了鄭嚴幾句：“鄭嚴，你和測試……咳咳，我是說，你的身份特殊，有些事，無論你心裡怎麼想，自己清楚就好，別在外人麵前表現得太過明顯，免得惹來不必要的審查和麻煩。”他刻意回避了“感情”之類的詞彙，將重點放在了“安全”和“影響”上。
鄭嚴聽了，隻是用他那雙灰似玻璃的眼睛淡淡地瞥了理查德一眼，語氣依舊平淡無波，卻似乎微妙地少了些以往那種針鋒相對的尖刺：“我知道輕重，不需要你額外提醒。”但他顯然準確接收到了理查德話語中隱含的、並非完全反對甚至帶有一絲無奈默許的態度。
知曉了獨立小隊（或者說以理查德為代表的態度）後，鄭嚴似乎放鬆了些微不可察的警惕，不再刻意地掩飾與測試的互動，有時在辦公室裡，甚至能聽到鄭嚴用他那種特有的、帶著毫不掩飾的嘲弄的語調，反過來精準打擊一下理查德和敖別之間那仿佛烏龜爬的慢速進展，理查德危險一笑，玩起了龜兔賽跑的雙關，被鄭嚴用沙發靠枕砸了臉，二人像三歲小孩一樣胡鬨起來。
一種奇特的、帶著某種共同秘密的、略顯詭異的融洽氛圍，竟然在原本隻充滿鍵盤敲擊聲、儀器嗡鳴聲和冰冷命令的辦公室裡慢慢滋生開來，偶爾甚至能聽到幾聲算得上輕鬆（儘管可能源自互相傷害）的短暫笑聲，這種變化讓經常過來串門的內斐麗特都覺得有些意外，但她挑了挑眉，並未多言，似乎樂見其成。
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