王承恩遇襲事件，如同在紫禁城平靜的湖麵投下了一塊巨石。崇禎的反應迅疾而淩厲，駱養性和李若璉如同被激怒的獵犬，在宮禁之內展開了大規模的清洗和審訊。數名與司禮監過往甚密、或有可疑行跡的低級宦官和輪值侍衛被秘密處決，血腥味短暫地壓過了檀香，讓所有身處其中的人都噤若寒蟬。
魏忠賢依舊“臥病”，仿佛對外界的一切渾然不知。但崇禎知道，這不過是暴風雨前最後的寧靜。對手在暗處冷冷地注視著他，等待他露出破綻。王承恩的重傷，像一根毒刺，時刻提醒著他鬥爭的殘酷，也催生了他內心某種堅硬的東西。他不再僅僅是那個試圖挽救王朝的穿越者，更是一個必須守護身邊人、必須贏下這場生死博弈的皇帝。
然而，就在他將全部精力投向宮廷內鬥之時，來自帝國肌體深處的、更為凶險的膿瘡，正在悄然破裂。
這一日，崇禎正在與傷勢稍愈、但臉色依舊蒼白的王承恩低聲商議如何利用崔呈秀案牽扯出的線索，進一步打擊閹黨在地方的勢力時，一份來自陝西的八百裡加急軍報，被直接送到了西暖閣。
送信的驛卒幾乎是爬進殿內的，風塵仆仆，嘴唇乾裂，聲音嘶啞得幾乎聽不清：“陛下……延……延安府……亂了！府穀……府穀王嘉胤……聚眾數萬，攻破……攻破宜川！自稱‘闖王’，裹挾流民，烽火……烽火已蔓延至……至洛川、鄜州！”
闖王！王嘉胤！
崇禎接過那封沾染著汗漬和塵土的軍報，手指微微顫抖。雖然早有心理準備，但當曆史書上的名字真正化為燎原的烈火撲麵而來時，那種衝擊力依然讓他心頭巨震。小冰河期的殘酷，官僚係統的腐敗，終於將最後一絲活路掐斷，將那些沉默的、如同野草般的農民，逼成了揮舞著鋤頭棍棒的“流寇”！
他快速瀏覽軍報，上麵詳細描述了王嘉胤如何利用連年大旱、官吏盤剝，煽動起數萬饑民，攻破縣城，開倉放糧，隊伍如同滾雪球般壯大。字裡行間，充滿了地方官員的驚恐和無措。
“王嘉胤……闖王……”崇禎喃喃自語，腦海中卻不由自主地浮現出另外兩個更加“如雷貫耳”的名字——李自成，張獻忠！他們此刻，是否也已在某處饑民隊伍中嶄露頭角？曆史的車輪，正以無可阻擋之勢，滾滾向前。
“皇爺，陝西大亂，需立刻派兵圍剿啊！”王承恩強撐著病體，焦急地說道，“若任其坐大，恐成心腹之患！”
派兵？崇禎嘴角泛起一絲苦澀。派哪裡的兵？邊鎮要防備虎視眈眈的後金，京營正在整頓，衛所兵不堪一擊，而剿餉……一想到那如同無底洞般的剿餉，以及各級官吏、將門在其中上下其手的貪腐，他就感到一陣無力。曆史上，明朝正是在“遼餉”、“剿餉”、“練餉”的三重壓榨下，最終走向了崩潰。
“剿，自然要剿。”崇禎壓下心中的煩躁，儘量讓自己的聲音顯得鎮定，“但不能隻靠刀兵。饑民為何為盜？根源在於無糧！若人人有飯吃，有活路，誰願意提著腦袋造反？”
他的目光不由自主地投向窗外，仿佛能穿透重重宮牆，看到宛平那個名為“枯柳莊”的皇莊。那裡的紅薯和土豆，是否已經安然度過了最後的生長期？那是他手中唯一的，或許能從根本上緩解這場危機的希望。
“傳旨陝西三邊總督楊鶴，”崇禎沉吟片刻，下達了指令，“著其相機行事，剿撫並用。對脅從饑民，可設法招撫安置，撥發……撥發部分倉糧賑濟，以分化賊勢。對王嘉胤等首要逆賊，務必全力圍剿，不得使其蔓延！”
他知道這道旨意很可能被地方官員執行得走樣，甚至可能成為他們貪汙克扣的新借口，但他必須做出姿態。同時，他心中一個模糊的念頭開始浮現：如果……如果紅薯和土豆真的能大規模推廣，讓百姓得以果腹，那麼這些被逼上梁山的流民，是否有可能被重新招安，化為建設或者守衛邊疆的力量？李自成、張獻忠那樣的人物，能否為他們尋找到一條不同於造反的出路？
這個念頭很大膽，甚至有些天真，但並非完全沒有可能。關鍵在於，他能否儘快掌握絕對的權力，能否儘快讓那高產的作物遍布大明乾裂的土地。
“另外，”崇禎補充道，語氣變得冰冷，“給朕嚴查陝西地方官員！旱情如此嚴重，為何不及早賑濟？為何逼得民變四起？凡有貪墨瀆職、激起民變者，無論涉及到誰，給朕嚴懲不貸！讓都察院和錦衣衛派得力人手下去！”
他要借這個機會，一方麵平息民亂，另一方麵，也要狠狠敲打那些隻顧著自己撈錢、不顧百姓死活的官僚，這同樣是對魏忠賢地方勢力的一種清洗。
王承恩領命，正要下去安排，崇禎又叫住了他。
“王大伴，你的傷……”
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