斬沈括以安民心。但趙曙就像一塊磐石，任憑風吹浪打，隻是沉默。趙曙照常服用太醫局的“中和固本丸”，照常處理政務，仿佛相州之事從未發生。
隻有樞密院的幾位重臣知道，每隔七日，便會有一卷用油布包裹的圖紙和劄記，通過秘密渠道送入宮中。趙曙常在深夜獨自展讀，有時直至天明。而在太行山的礦洞裡，沈括正在進行一場瘋狂的賭博。事故的根源他早已查明：並非天譴，而是工藝缺陷。砷蒸氣在低溫處凝結，堵塞了管道，最終導致壓力爆炸。但這也讓沈括發現了一種全新的可能性——如果將這種劇烈的化學反應可控地釋放，會產生怎樣的力量？
沈括不再試圖提煉單純的硫磺或砒霜，而是將“九轉太乙丹”的核心成分——那種蘊含猛烈“猛火油之氣”的物質，與硝石、木炭以一種全新的比例混合。沈括稱之為“丹火”。礦洞深處，被改造成臨時的實驗室。沈括設計了雙層陶甕，內盛“丹火”，外敷厚泥。沈括計算了藥料的顆粒度、壓實密度、點火引信的長度。每一個數據，都在幽暗的火光中反複驗算。
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嘉佑二年春，第一門試驗炮鑄成。那是一個粗糙的青銅圓筒，安裝在沉重的木架上。當沈括親手點燃引信，短暫的寂靜後，一聲前所未有的巨響撕裂了山穀的寧靜。炮身劇烈後坐，炮口噴出的火焰長達數丈，一枚實心鐵彈呼嘯而出，在千米外的山壁上炸開一個巨大的窟窿。飛濺的碎石如雨點般落下，將周圍的樹木攔腰斬斷。
隨行的工匠們目瞪口呆，匍匐在地，以為是雷部天將顯聖。沈括站在彌漫的硝煙中，官袍被氣浪撕開一道口子，臉上卻露出了久違的笑容。沈括知道，自己賭對了。這不再是煉丹術士的偶然發現，而是可控的化學能釋放。
消息終究還是傳回了汴京，但版本已然扭曲。有人說沈括在山中煉成了“天雷”，一擊可毀城池；有人說他已得道成仙，召來了神兵天將。朝堂上的恐慌達到了頂點。韓琦聯合台諫，以“妖言惑眾，圖謀不軌”之名，再次強烈要求處置沈括。
這一次，趙曙終於有了回應，下了一道密詔，命沈括即刻攜“成果”回京。
回汴京的那天，沈括沒有穿囚衣，也沒有戴鐐銬，坐在馬車上，身旁是一個被重重包裹的長條木箱。行至宣德門外，早已等候多時的禦史台官員正要上前拿人，卻被禁軍統領攔住。
禁軍校尉高聲喝道：“陛下有旨，沈括奉詔入宮，閒人回避！”
福寧殿內，趙曙依舊穿著常服，隻是氣色比數月前更佳。
趙曙看著沈括被引入殿中，沒有責問，沒有安撫，隻是淡淡地問道：“你說，這能乾什麼？”
沈括躬身一禮，隨即展開一幅繪有精細尺寸的圖紙，恭敬的說道：“陛下，此物名曰‘丹火炮’。非但能轟塌城牆，若配以特製的霰彈，數千步外，可洞穿鐵甲，令騎兵寸步難行。”
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