回到空蕩蕩的儲秀宮。
起初她隻當是受了驚嚇，身子有些不爽利，並未放在心上。可漸漸地，她發覺不對了——鏡中那張臉，一日比一日枯槁。眼角細紋爬得飛快，像蛛網般密布；顴骨高高凸起，兩頰深深凹陷，仿佛有人在她臉上生生挖去了兩團肉；唇色從櫻桃般紅潤變成了暗淡的青白，毫無血色。她抬手去摸，指尖觸到的不是從前吹彈可破的肌膚，而是一層薄薄皮肉下硬邦邦的骨頭，硌得她自己都心驚。
太醫來瞧過幾回，診了半日的脈，隻說是心火鬱結、氣血兩虧，開了溫補的方子。藥一碗一碗地灌下去，非但不見起色，身子反倒越發沉重了。不思飲食，一碗燕窩擱在案上從晨起到入夜，原封不動地端下去；徹夜難眠，輾轉反側到天邊泛白，方迷迷糊糊合一會兒眼，又總在噩夢中驚醒，一身的冷汗濕透中衣；稍稍走動便喘不上氣，從寢殿到門口不過幾步路，她扶著門框喘上好一陣，小腿肚止不住地打顫。
不過短短月餘，原本合身的旗裝便空空蕩蕩地掛在身上，風一吹，顯出嶙峋的骨架來，像一盞被風吹得搖搖欲滅的殘燈。她坐在菱花鏡前，看著鏡中那個枯瘦憔悴的女人，陌生得像是另一個人——不對，是陌生得像一具會喘氣的骷髏。
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貼身宮女們急得團團轉，悄悄去求太醫院換方子，可每一回得到的答複都一樣——藥沒有錯，是貴人自己心思太重，鬱結於心，藥石罔效。那語氣客客氣氣，態度恭恭敬敬，可話裡話外透著的，分明是四個字：聽天由命。
祺貴人不是沒有疑心過。
那藥的顏色，比尋常湯藥深了幾分，烏沉沉的像一潭死水。初喝時是尋常的苦，她皺著眉也能一飲而儘；可後來細品，總覺得舌根處有一縷若有若無的酸澀，像是摻了什麼不該摻的東西。她偷偷把藥渣包在帕子裡，想讓人拿去宮外查驗，可如今她失了勢，連個可靠的心腹都使喚不動。從前那些圍著她轉、口口聲聲“貴人放心”的宮女太監，如今一個個躲得比誰都快，生怕被她沾上半分晦氣。派出去的人不是推諉便是敷衍，最後不了了之，那包藥渣擱在妝奩底層，漸漸發了黴，成了一團烏黑發臭的爛物。
她盯著那團黴爛的藥渣，忽然覺得，那就像她自己——從前也是嬌豔欲滴的一朵花，如今卻在這深宮角落裡，無聲無息地腐爛。
剪秋那晚冷淡疏離的神情、皇後意味深長的冷笑，一遍遍在她腦海中回蕩，像一把鈍刀，來回割著她的心。她終於隱隱約約明白了——不是她的身子不爭氣，是有人不打算讓她爭氣了。
她知道得太多，而知道的太多的人，要麼是心腹，要麼是死人。她既做不了皇後的心腹，便隻能做那個慢慢爛在儲秀宮裡的死人。
這般認知，比任何病痛都更蝕骨。
祺貴人獨坐菱花鏡前，枯瘦的手指一寸一寸撫過自己的臉頰。從前這張臉，是她在後宮立足的本錢，是她爭寵邀幸的利器，是她敢在華貴妃麵前挺直腰板的底氣。如今本錢蝕儘，利器鏽斷，底氣散儘，她還有什麼？
什麼都沒有了。
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