距離景仁宮不遠的臨波亭前，秋風從太液池的水麵上拂過來，帶著水汽的涼意和桂花的甜香。亭角的銅鈴被風吹動，發出極細碎的聲響，像是有人在不遠處輕輕撥著一架看不見的琴。
眾人齊聚於此。
年世蘭站在最前頭，天青藍的旗裝在亭前的晨光中顯得格外沉靜。韻芝跟在她身後半步，手中捧著一隻小巧的紫檀食盒，裡頭擱著備好的重陽糕和幾樣細點。齊貴妃李靜言立在年世蘭左手邊，今日穿了一件藕合色旗裝，麵上敷了淡淡的脂粉，昨夜哭過的眼眶雖還有些微紅，被脂粉一蓋便不大看得出了。她的雙手交疊在身前，指尖微微收攏，像是在袖中攥著什麼東西。襄妃曹琴默站在李靜言身側，一身秋香色暗花旗裝，通體素淨，唯獨鬢邊那對水晶流蘇在晨光中偶爾一閃。她的麵容是慣常的溫婉，目光卻比平日沉了幾分。馨嬪安陵容立在稍後一步的位置，淺紫色的旗裝上繡著幾枝木槿，從袖口一直蔓延到裙擺，她的目光落在亭前的一盆綠菊上，像是在賞花，又像是透過那花在看別的什麼。
祺貴人站在人群最邊上。她今日換了一身乾淨的藕荷色旗裝，是曹琴默昨日差人送到儲秀宮的。衣裳是嶄新的，穿在她身上卻空落落的，腰身處用針線臨時收了幾寸，仍舊顯得曠。她的麵色比前些時日好了些許——十株老參熬成的那碗藥到底起了作用，麵頰上總算有了一層極淡的血色，嘴唇也不似前幾日那般乾裂發白。隻是那雙深陷的眼窩依舊凹得厲害，眼睛裡的光卻亮得驚人。果親王福晉甄玉隱站在亭柱旁，湖藍色的旗裝被秋風微微拂動，她的麵色依舊是那種近乎不近人情的冷靜。擇瀾跟在她身後，手中捧著一隻錦盒，裡頭裝著預備呈給皇後的重陽賀禮。年世芍與江采蘋站在人群最末。世芍今日穿了一件月白色旗裝，領口鑲著一圈銀鼠毛，與年世蘭並肩而立時，姐妹二人的眉眼間有一種旁人學不來的相似。江采蘋垂手立在她身側，穿著一件極素淨的青灰色衣裳，頭低著，目光落在自己的鞋尖上。
年世蘭微微側首，掃視一圈。目光從李靜言麵上掠過時，看見她微微點了點頭。從曹琴默麵上掠過時，看見她抬手扶了扶鬢邊的水晶流蘇——那是她慣常的小動作，心裡越緊張，手上越從容。從安陵容麵上掠過時，看見她的睫毛微微垂了一瞬，像是無聲的應諾。從甄玉隱麵上掠過時，看見她的嘴唇抿成一條極細的線，下頜微微繃緊。從世芍麵上掠過時，世芍沒有點頭，也沒有任何多餘的表情，隻是極輕極快地眨了一下眼——那是她們姐妹之間用了多年的暗號，意思是“知道了”。年世蘭收回目光，心下安定下來。
“等會兒走個沒多遠，便是她烏拉那拉宜修的地界兒了。”她開口，聲音不高，卻每一個字都落得極穩。那聲音裡透著一股涼意，不是秋風的涼，是刀鋒貼著皮膚時那種滲進骨頭縫裡的冷。“昨兒個咱們商量好的，可不要忘了。”
眾人對視一眼，紛紛點頭。李靜言深吸了一口氣，曹琴默將水晶流蘇又扶了一遍，安陵容的手指在袖中微微收攏，甄玉隱的睫毛極快地顫了顫，世芍依舊是那副冷淡而鎮定的麵孔。
“讓祺貴人先行去景仁宮。”年世蘭的目光落在祺貴人身上，“咱們幾個邊走邊賞菊花，不必趕。眼下她明麵上還是皇後的人，若是與我們一道進去，皇後便會起疑。”
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祺貴人的肩膀微微一縮。她抬起頭，那雙深陷在眼窩裡的眼睛望向年世蘭，嘴唇翕動了一下，像是有什麼話堵在喉嚨裡，不吐不快。
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