銷假返衙的鄧倫，像是換了一副筋骨。臉上的病氣與頹唐一掃而空，取而代之的是一種近乎刻意的、飽滿到有些銳利的精氣神。他穿著簇新的官袍，腰背挺得筆直，步履沉穩地踏入戶部衙門，對每一位同僚頷首致意，笑容溫和而疏離，眼底卻是一片深不見底的沉寂。議事時，他言辭清晰，邏輯縝密，對新商業街後續事宜了如指掌，迅速接回主導權，仿佛那大半個月的病榻纏綿從未存在。
隻有偶爾在無人處，或是深夜對著一卷枯燥案牘時，他眼底才會掠過一絲極深的疲憊與陰鷙。周婉兒，那個名字像一根淬毒的針，深深紮在他心底，不動時隱隱作痛，稍一碰觸便是鑽心蝕骨。他強迫自己不去想，將全部心神投入到繁雜公務中，用不斷的忙碌來填滿每一寸可能滋生怨恨或自憐的縫隙。
然而，樹欲靜而風不止。他這廂剛將狀態調整到“鐵麵無私、勤勉能乾”的鄧侍郎模式，那邊廂，他那位“柔弱溫婉”的未婚妻，便開始不甘寂寞地刷起了存在感。
這日晌午，鄧倫正在值房內與兩名主事核對一批商戶的稅銀賬目，門房來報，說周家小姐前來探視，還帶了些滋補湯品。
鄧倫執筆的手微微一滯，墨點在紙箋上暈開一小團黑。兩名主事交換了一個心照不宣的眼神，忙起身告退：“大人既有客，下官等先行告退，晚些再來請示。”
“不必。”鄧倫放下筆，聲音平靜無波，“請周小姐到偏廳稍候，我處理完手頭這份便過去。”他需要時間調整表情，也需要一個相對私密、不至於立刻被打擾的空間。
偏廳裡，周婉兒今日又是一身素雅裝扮，月白上襦配著水綠羅裙，發間隻簪了一支珍珠步搖，低眉順眼地坐在那裡，手裡絞著帕子，端的是弱柳扶風、我見猶憐。見鄧倫進來，她立刻起身，盈盈一福，聲音細若蚊蚋：“婉兒見過鄧公子。聽聞公子病愈返衙，特備了些清潤的湯水送來，給公子潤潤肺。”
鄧倫麵上掛起無可挑剔的客氣笑容，虛扶一下：“有勞周小姐掛心，請坐。區區小恙，不足掛齒。”他刻意站在離她幾步遠的地方，目光落在她帶來的那個描金食盒上，並無親近之意。
周婉兒依言坐下，微微垂首，露出一段雪白的脖頸，姿態無可指責。兩人之間彌漫著一種虛假的、令人窒息的“和諧”氣氛。鄧倫隨口問了幾句周侍郎及夫人的安好，周婉兒也一一細聲作答，內容空洞乏味。
就在鄧倫以為這場尷尬的探視即將以這種虛偽的禮貌結束時，周婉兒忽然抬起眼，飛快地瞟了一眼門口——那裡隻有鄧倫的貼身長隨垂手侍立，距離頗遠。她臉上的柔弱表情如同潮水般退去，取而代之的是一種混合著嫌棄與不耐煩的神色，身體也微微前傾，壓低了聲音，語氣與方才判若兩人：
“喂，你們衙門中午就吃這個？”她伸出纖細的手指，極快地指了一下窗外遠處膳房的方向，那裡隱約飄來大鍋菜的味道，“一股子醬油燒糊的味兒，連點油星都看不見。鄧倫，你平時就啃這些豬食？”
鄧倫被她這突如其來的變臉和粗鄙直接的用語驚得怔了一瞬，隨即一股怒火直衝頭頂。她竟敢……竟敢在他的值房、在光天化日之下（雖壓低了聲音），用這種口氣跟他說話？還“豬食”？
他臉色沉了下來，眼神銳利地盯住她：“周小姐，請注意你的言辭。衙門膳食自有定例，豈容你置喙？”他試圖用官威壓她。
周婉兒卻像是完全沒感受到他的怒意，反而撇了撇嘴，那雙漂亮的眼睛裡閃過一絲惡劣的光，忽然伸手，極快地揪住了鄧倫官袍的一角，力道不小：“言辭？我說的是事實！你看看你，才病好沒多久，臉都尖了，肯定沒吃好！我不管，下次我來，你得給我開小灶，至少……至少得有四菜一湯，有葷有素！”她說著，還用力扯了扯他的衣角，像是小孩子耍賴。
鄧倫被她這大膽無禮的動作弄得渾身僵硬，氣得臉色發青，又不敢高聲嗬斥引來旁人圍觀。他用力想抽回衣角，奈何周婉兒揪得緊，一時間竟成了僵持局麵。他咬牙切齒，聲音從齒縫裡擠出來：“放手！成何體統！”
“不放！除非你答應！”周婉兒仰著臉，明明是一張楚楚動人的臉，此刻卻寫滿了蠻橫，甚至帶著點挑釁，“不然我就去跟我爹說，你鄧府……哦不，你衙門夥食太差，苛待未來女婿！”
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