陳陽連著好幾天去老鄭頭家學藥，有一天老鄭頭忽然說，你拜我為師吧。陳陽愣了一下，碗裡的藥湯差點灑了。老鄭頭蹲在灶台邊，煙袋叼在嘴上，眯著眼，煙霧從鼻孔裡噴出來，這句話像煙霧一樣輕飄飄的，但落在地上的分量不輕。他說他這把年紀了，手藝不能帶進棺材。兒子不學，他教了幾個徒弟也散了，有的改行了，有的不乾了，有的學了半吊子出去丟人。他看了陳陽一眼說你行，你學得進去，也坐得住。你把那本書上那些字認全了，我教你炮製。
陳陽把藥湯喝了，碗放在灶台上。他說行，我拜。老鄭頭說拜師不是嘴皮子一碰就算數的。他老伴從裡屋出來瞪了他一眼，你還要人家磕頭咋的。老鄭頭說磕頭就不用了，你得敬我一碗酒，算是拜師禮。
陳陽從供銷社買了一瓶好酒，用紅紙包了，蹲在老鄭頭麵前，雙手捧著酒瓶舉過頭頂。鄭叔，我敬您。老鄭頭接過酒，把紅紙拆了，瓶蓋擰開，倒了一盅，端起來抿了一口。好酒。他把酒盅放下，把那本發黃的書從櫃子上拿下來，翻開第一頁念道:“采藥之道，貴在識藥。藥不識則采非其物，采非其物則徒勞無功。識藥之道，貴在辨形察色，形色辨則藥可得矣。”他念得慢，像在念一篇很古老的經文，念完了把書合上。這是師爺傳下來的，你好好學。
陳陽把書接過去，翻開第一頁，上麵那些字還是認不全，但能猜出大概意思了。老鄭頭說拜了師你就不是來學藥了，是來學手藝。手藝這東西，不在嘴上在心裡。你記住了藥名、藥性、炮製方法，那隻是記住了。你得會用手去摸、用鼻子去聞、用眼睛去看、用嘴去嘗。你嘗過的藥，一輩子忘不了。你沒嘗過，別人跟你說一百遍你也記不住。
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陳陽拿起那片黃芪放在嘴裡嚼了嚼，嚼出了豆腥味，嚼出了甜味。他又嚼了一下，豆腥味淡了，甜味重了。黃芪是補氣的，氣虛的人吃了它有勁，氣不虛的人吃了上火。老鄭頭點點頭，把黨參遞過來，陳陽也嚼了嚼，跟黃芪味道不一樣，比黃芪甜。黨參也是補氣的，補的是中氣，跟黃芪不一樣。
老鄭頭把柴胡細辛五味子一樣一樣地遞給他，讓他嚼。柴胡苦，細辛辣，五味子酸——五味子皮肉甘酸，核中辛苦，都有鹹味，五味俱全。陳陽嚼著五味子，酸得皺眉，苦得咧嘴。老鄭頭說酸入肝，苦入心，甘入脾，辛入肺，鹹入腎，一味道走一個臟腑，五味子五味俱全，所以它補五臟。但這東西不能多吃，吃多了瀉氣。
拜師之後陳陽去得更勤了。每天下工就往老鄭頭家跑。老鄭頭教他認藥——鮮的，乾的，剛采的，放了一年的。老鄭頭用手指撚著黃芪片看斷麵的紋理，說這個黃芪長在沙土地裡，根紮得深，藥效好。又說這個黃芪長在黏土地裡，根長不深，藥效差一些。陳陽把他的話一字一句地記在本子上，把藥片貼在鼻子上聞，放在舌尖上嘗，嘗完之後咽下去，感受那股藥氣在身體裡遊走。
老鄭頭還教他炮製——酒蒸、醋製、蜜炙、鹽炒、薑汁製。五味子的炮製方法有好幾種，酒五味子、醋五味子、蜜五味子、炒五味子，功效不同。陳陽記在本子上一時記不住那麼多，老鄭頭說慢慢記，不急，這東西不是一天兩天能學會的，他學了大半輩子也沒學完。
陳陽在林場采藥的事被老魏知道了。老魏蹲在楞場邊上抽煙，問他你還會采藥。陳陽說學過一些。老魏說你學這麼多東西不累？陳陽說不累，多一門手藝多一條路。老魏把煙掐滅，你這個想法對，多學點沒壞處。
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