聖輝城外圍，第二防線，新曆19年7月24日，淩晨四時。
科爾曼突破第二防線左翼之後沒有停下來。他踏過正在燃燒的沙袋堆，踏過被晶體化的混凝土預製板殘骸，踏過防線後方那片守軍剛剛放棄的掩體群。他的每一步都帶著一種精準的、機械般的節奏——左腳落地時重，右腳落地時輕，因為他的左膝在教堂方向停留過之後多承受了數分鐘的額外負載，那一步的重量比他在暗區陵墓廣場上邁出的第一步更沉。他腳下的地麵裂開細紋，暗綠色的能量液沿著舊帝國導管網絡向兩側蔓延。那些能量液所過之處，焦土上開始長出新的晶體——不是從他身上生長的，是從地麵內部冒出來的，像被春天喚醒的筍芽，從裂縫裡鑽出暗綠色的棱柱狀晶簇。晶簇在生長時發出持續的、細微的聲響——不是碎裂，是膨脹，每一次晶格延伸都帶著一種極輕的、像砂紙在木頭上緩慢滑動的聲音。
那些晶簇以不可阻擋的速度向外延伸。它們爬過倒塌的掩體時，把沙袋裡的沙子凝成玻璃——沙粒被暗綠色的能量液包裹、熔化、重新結晶，變成一種半透明的、帶暗綠色脈絡的固體，摸上去像磨砂玻璃，但表麵光滑得幾乎沒有摩擦力。它們爬過被遺棄的彈藥箱時，把鐵皮從內部撐裂，彈藥箱的鐵皮被晶體滲透後變成一種脆性的合金，用手指一碰就會像乾樹葉一樣碎成片。它們爬過一輛被擊毀的裝甲車殘骸時，把整輛車變成了一個結晶體雕塑——炮管上掛著一串串暗綠色的晶錐，像冬天屋簷下的冰淩，底盤下方的履帶被晶體從內側填滿，整個履帶係統凝固成了一整塊晶石，像化石。車身上的舷窗被晶體封住了，窗口內側的防彈玻璃在晶化過程中被擠壓出蛛網狀的裂紋，但最終被晶體的壓力停住了，沒有碎。窗玻璃裡映著正在燃燒的火光。
到淩晨四時十分，他已經完全控製了第二防線左翼後方綿延近兩公裡的區域——不是簡單地“占領”，是徹底改變了那片區域的物質屬性。焦土變成了晶體地麵，踩上去有一種中空的、像踏在冰層上的回響。每一棟建築物的外牆都被暗綠色晶格覆蓋，從地基到窗沿，從窗沿到屋頂，從屋頂到煙囪頂端。那些建築在晶體覆蓋下仍然保留著原本的輪廓——倉庫的長方體、廠房的人字形屋頂、居民樓的方形窗戶——但它們的材質已經全部改變。夜幕中，整片區域像一座被凍結在綠色冰層下的舊城。
零點三十分，第一防線。三連長蹲在沙袋牆後麵，手裡攥著最後三發穿甲彈。他已經在同一個位置守了很久——在陣地被放棄的命令傳達到他這裡之前他不會走。他身後的通訊兵已經在十五分鐘前撤離了，通訊器被帶走了，但他還有槍，還有三發子彈。他已經做好心理準備，打完之後用刀。
零點三十一分，第二防線左翼觀測哨。觀測兵在通訊器裡喊了最後半句話，就被一陣刺耳的電流音掐斷了。那半句話是：“他還在往東——鐘樓方向——”然後頻道裡隻剩持續的沙沙聲，像一個正在漏氣的氣球。
零點三十三分，工業倉庫群北側。一支九人的陸戰隊巡邏小隊被晶體化喪屍從三個方向同時包圍。他們沒有退路——身後是倉庫的外牆，牆麵上正在生長晶體，正在把他們和倉庫的鐵門封死。班長在下令突圍前說了一句話：“把能帶的彈藥都帶上。不能帶的、能炸掉的、能砸碎的，全部處理掉。燒掉也行。不能讓它們變成他的東西。”九個人在倉庫鐵門被晶體封死前的最後兩分鐘做完了所有事——把剩餘彈藥分裝，把通訊終端砸碎，把地圖撕碎泡進水坑裡，把一把舊匕首插進鐵門縫隙裡卡住，讓它無法被完全關死。然後他們從倉庫側麵一個被炸開的通風口鑽了出去，消失在廢墟的陰影裡。
零點三十五分，科爾曼經過了工業倉庫群的門前。他看了一眼倉庫鐵門。那把舊匕首還插在鐵門縫隙裡，刀柄被鐵門邊緣夾住，刀身在外。他的光核在匕首上停留了一瞬，然後移開了。他沒有拔出那把匕首。
零點三十八分，跨河公路橋北端入口。四輛民用車輛被遺棄在橋麵上，其中一輛灰色轎車的後窗上貼著一張褪色的貼紙——一個卡通太陽，笑臉已經磨沒了，隻剩一圈黃色的輪廓，像一輪被長期暴曬後退了色的月亮。轎車的前排座位上放著一個兒童安全座椅，座椅的扣帶還扣著，但座位上沒有人。安全座椅的側邊掛著一個很小的布玩偶——一隻棕色的小熊，左臂縫線開了，露出裡麵白色的填充棉。車門是開著的。車鑰匙還在點火開關上，插著。
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