器的指示燈又閃了一下。他拿起通訊器。這次不是副艦長——是諾福克號艦長。
“司令，諾福克號聲呐室報告。”諾福克號艦長的聲音裡帶著一絲不確定——不是緊張，是數據太奇怪，他需要確認自己有沒有解讀錯誤，“十分鐘前開始捕捉到異常水下信號。方位一一七，距離約十五海裡，深度約八十米。信號特征不符合已知數據庫中的任何潛艇或水麵艦艇聲紋——不是卡莫納的，也不是舊帝國的。波形間歇性增強，間隔約五分鐘一次，每次持續二十秒左右。像是某種主動探測信號，但頻率比常規聲呐更低。聲呐長說這種信號在水下傳播時的衰減模式不是球麵擴散，更像是被什麼東西導向了。”
德爾文把通訊器換到左手。右手從操縱杆上拿開，按在海圖桌上，指尖停在今天上午剛更新過的巡邏區坐標網格上。一一七方位，十五海裡——那個位置在封鎖牆外側第七巡邏區和第八巡邏區交界處，正好是今天上午伽馬號護衛艦報告過“海麵有暗綠色光霧”的位置。當時伽馬號的報告他看過了，暗綠色光霧在水麵以下約數米處翻湧，持續約數分鐘後消散，沒有發現喪屍艦艇殘骸，也沒有發現任何已知的喪屍活動跡象。他把那兩次報告聯係在了一起。
“繼續追蹤。”他說，聲音比剛才低了些，也慢了些，“記錄每一次信號增強的時間間隔和持續時間，精確到秒。聲呐長如果判斷信號被導向了，讓他把導向方向標出來——信號衰減的軸向角度是多少，偏了多少度，全部記下來。另外通知伽馬號，把上午那片光霧坐標發給諾福克號聲呐室對比。如果兩者位置重疊，馬上通知我。”
“是。”諾福克號艦長頓了一下，“司令，這種信號……我以前沒見過。聲呐長說他也沒見過。波形不像任何已知的主動聲呐——脈衝寬度太短，頻率太低。更像是某種生物發出的回聲定位信號，但功率比任何海洋生物都大得多。如果不是潛艇，那可能是什麼？”
“不知道。所以要繼續追蹤。”
他掛斷通訊。把通訊器放在座架上。手指在座架邊緣輕輕敲了兩下，然後把海圖桌上那疊巡邏區坐標網格圖翻到第七巡邏區那一頁。上午伽馬號報告的暗綠色光霧坐標已經在上麵標好了，現在他用平行尺在諾福克號報告的異常信號坐標上畫了一個小圈。兩個圈之間的距離很近。不是巧合。
他把平行尺放在海圖桌上。尺子邊緣的刻度已經被磨損得有些模糊。目光從海圖移到舷窗外——海麵已經完全黑了，航跡裡那些浮遊藻類的淡藍色冷光在艦尾方向若隱若現。
門外傳來腳步聲。膠底鞋踩在金屬甲板上的聲響，很輕，帶著一種小心翼翼的分寸感。門被敲了三下。
“進來。”
輪機長推開門，手裡端著一搪瓷缸熱氣騰騰的磚茶。他身材粗壯，頭發剃得很短，露出頭頂上一道陳舊的燒傷疤痕。他把搪瓷缸放在操縱杆旁邊的座架上，和那枚特恩幣並排。
“今天的茶比平時濃。”德爾文看了一眼茶湯的顏色。
“你昨天說淡。我就多放了一撮。”
“那也不用多放一撮。”
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輪機長沒有接話，站在舷窗旁邊看向窗外。窗外海麵已經完全黑了，隻有航跡裡浮遊藻類的淡藍色冷光在艦尾方向若隱若現。海風從舷窗密封條的縫隙裡鑽進來，帶著鹽、碘和深水藻類混合的氣味。這股味道他聞了多年，早就聞慣了。但今天海風裡還夾著一絲極淡的焦糊味——不是輪機艙燃油燃燒的味道，輪機艙的重油燃燒後的廢氣從煙囪排出時會被海風吹散，不會飄進艦橋。這個焦糊味更輕更乾，像是有什麼東西在遠處燒了很久，燒到已經沒有明火了，隻剩暗紅色的餘燼在悶燃。
“左舷那顆鉚釘，”輪機長開口，沒有轉頭，“還是老樣子。低速巡航時呻吟一聲，然後安靜。我剛才下去聽了一下，鉚釘孔的密封膠有點老化，但不影響安全。下次進塢的時候補一點膠就行。”
“那就讓它繼續哭。”
“嗯。我也是這麼想的。”輪機長從口袋裡掏出一個筆記本。防水封麵，邊角磨得起了毛，封麵上用馬克筆寫著“鉚釘哭泣記錄”。他在最新一頁上寫了幾筆。
“還有一件，”輪機長把筆記本合上，“聖輝號後勤部今天送來了新的防霧貼膜。舷窗用的。他們說上次那種在零下會脆，這批是北境特供，能扛到零下五十度。”
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