臘月三十，汴京街頭年味蒸騰，瑞雪初歇。
蘇硯裹著一件半舊的青絨鬥篷，穿行在摩肩接踵的禦街上。兩旁店鋪鱗次櫛比，懸掛著新紮的彩燈，售賣年畫的、寫春聯的、吹糖人的、炸焦餒的，吆喝聲此起彼伏，空氣裡彌漫著鬆枝、香料和油炸食物的混合香氣。孩童們舉著風車追逐嬉鬨，鞭炮聲在不遠處的巷弄裡零星炸響。
作為管理京城治安的從八品左廂公事，他循例在歲除之日巡視轄境，查看防火防盜事宜。
行至保康門附近，一處頗為氣派的宅院前圍了不少人，指指點點。那是城內頗有名氣的絲綢商人周大年的宅邸。隻見朱漆大門上，那對新貼的鎏金桃符竟從中裂開了一道歪斜的口子，像是被什麼利爪狠狠撓過，金色的碎屑落了一地，在一片喜慶的紅色中顯得格外刺眼。
周家的老管家周福正跺著腳，指揮仆役更換桃符，臉上滿是晦氣與驚疑。
周管家，這是怎麼了？蘇硯上前詢問道。
周福見是官差，連忙躬身行禮，苦著臉道：蘇大人，您說這事兒邪性不邪性！今早天剛蒙蒙亮，門房起來就看見這樣了！昨夜貼上去時還好好的，守夜的人也沒聽見任何動靜。
蘇硯仔細查看那破損的桃符。裂口邊緣毛糙，不像是刀斧劈砍，倒真像是某種巨大的力量硬生生撕裂的。他蹲下身，用手指撚起一點地上的金色碎屑，又看了看門楣和兩側石獅。
近日府上可曾與人結怨？
周福連連擺手：我家老爺向來與人為善，生意場上也是童叟無欺。
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正當他詢問間，一個身著鵝黃綾襖、眉眼精致的少女從門內走出，是周大年的獨女周明薇。她看到破損的桃符，俏臉一白，眼中閃過一絲驚懼，但很快鎮定下來。
許是昨夜風大，驚擾大人了。周明薇福了一禮，言語間想將此事輕輕揭過。
蘇硯看了她一眼，少女眼神清澈卻隱有憂色。他點點頭：府上多加小心便是。
離開周家，蘇硯繼續巡街，心頭縈繞著一絲疑慮。行至街角，一個賣灶王碼的攤子前，圍著一對穿著體麵的老夫婦，正與攤主爭執。
昨日在你這買的碼子，回去貼了，夜裡竟無端掉了下來！老翁氣得胡子發抖。
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