李府的書房內，李員外心神不寧。書房多寶架上，那隻前朝鎏金香薰球原本的位置空著，旁邊倒還擺著幾件他心愛的藏品：一隻南宋官窯青瓷筆洗，一塊雞血石隨形章，還有一尊小巧的唐代鎏金銅佛像。自打張茂提醒後，他越看這幾樣東西越覺得不安全。
管家輕手輕腳進來，低聲道：“老爺，都查過了，庫房、各房內室、書房，連屋頂梁柱都讓人上去看了，沒發現什麼特別的標記。護院也加了班，前後門、院牆都有專人盯著。”
李員外“嗯”了一聲，手指無意識地敲著紫檀木的書案。“張縣尉說，賊人手段詭異，不破門鎖……你說，會不會是家裡……”他話沒說完，但意思很明顯。
管家跟隨他多年，立刻明白：“老爺，庫房鑰匙隻有您和夫人有，夫人那串平日都在貼身丫鬟手裡，從未離身。下人們也都查問過，近日並無異常。隻是……”管家遲疑了一下。
“隻是什麼？”
“昨日門房老劉說，約莫十天前，有個貨郎在咱們後巷轉悠，說是擔子繩子斷了，借個地方歇歇腳，順便補一補。老劉看他可憐，就讓他在後門屋簷下坐了會兒。那貨郎手腳麻利，很快補好繩子，還從擔子裡拿了包糖豆謝老劉。老劉沒要，他就走了。”
“貨郎？什麼模樣？”
“老劉說，是個五十來歲的老頭，乾瘦，麵相挺和善，說話帶著點外地口音。擔子上掛著針線雜貨，沒什麼特別。”
五十來歲，乾瘦，外地口音……李員外心頭一跳，隱約覺得這描述似乎在哪聽過，卻又想不起來。“除了老劉，還有誰見過這貨郎？”
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“當時後廚張媽出去倒水，也瞧見了，還嘀咕這貨郎補繩子的手藝真好，用的繩結挺少見。”
李員外沉吟片刻：“去，把老劉和張媽都叫來，再仔細問問。還有，讓護院夜間巡查時，格外留意後巷那一片，特別是……屋簷、牆角、排水口這些不起眼的地方。”
“是。”
管家退下後，李員外獨自坐在書房，心中那股不安越發強烈。那貨郎……會不會就是官府提醒的賊人眼線？借修補擔子之名，實則踩點窺探？
夜色漸深，李府內外燈火通明，護院提著燈籠來回巡視，比往日森嚴數倍。暗處，縣衙布下的眼線也靜靜蟄伏，目光如鷹隼般掃視著黑暗中的每一個角落。
與此同時，悅來客棧地字號房內，卻是另一番景象。
油燈如豆，光線昏暗。那隻從未打開過的木箱，此刻蓋子虛掩。哥哥蹲在箱旁，手裡拿著一根細長的竹簽，簽頭纏著一點沾了油脂的肉糜。他嘴唇微動，發出一種極其輕微、帶著特殊韻律的“噝噝”聲。
木箱內傳來窸窸窣窣的響動，片刻，一個尖細的、覆蓋著灰白色細絨的小腦袋探了出來，兩隻圓溜溜的黑眼睛在昏暗光線下閃著機警的光。正是那隻伶鼬。它嗅了嗅竹簽上的肉糜，卻沒有立刻去咬，而是警惕地轉動腦袋，看了看旁邊的妹妹。
妹妹坐在床邊，手裡正在擺弄幾樣小巧的東西：一個用極細竹篾編成的、不過寸許見方的小籠子，籠門是活動插銷；幾段打磨光滑、中空的細蘆葦管；還有幾枚比銅錢略大、邊緣鋒利、形狀不規則的薄鐵片。
她拿起一枚鐵片，對著燈光看了看，又用指尖輕輕彈了彈，鐵片發出極其低微的顫音。然後，她將鐵片小心地塞進一節蘆葦管中，用蠟封住一端，遞給哥哥。
哥哥接過蘆葦管，另一隻手依舊用竹簽肉糜逗引著伶鼬。待伶鼬注意力完全被肉糜吸引，小心翼翼爬出木箱時，他以快得幾乎看不清的動作，將那隻塞了鐵片的蘆葦管，輕輕係在了伶鼬頸間一個特製的、極其輕軟的小皮圈上。皮圈上似乎還有個小鉤。
伶鼬似乎習慣了這種操作，隻是微微扭動了一下脖子，便繼續專注於眼前的肉糜。哥哥將竹簽往前送了送，伶鼬迅速叼住肉糜，三兩下吞吃入腹。
妹妹又從床邊拿起一個更小的竹編物件，像個微型的爪鉤，也掛在了皮圈的小鉤上。然後，她再次拿起那個小竹籠，打開籠門，在裡麵放了一顆小小的、散發著奇異甜香的黑色藥丸。
哥哥又發出幾聲短促的“噝噝”聲，同時用手指輕輕點了點竹籠。伶鼬看了看竹籠，又看了看哥哥，似乎有些猶豫，但最終還是靈活地鑽進了竹籠，叼起那顆黑色藥丸，卻沒有吃，隻是含在嘴裡。
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