臘月初的雪下得綿密，長安城外的官道上積了厚厚的一層，車輪碾過便留下兩道深痕。趙方帶著車隊從河東運煤回來，剛過灞橋，就見前方路麵被一堆亂石堵得嚴嚴實實，幾個穿灰衣的漢子正站在路邊，手裡攥著木棍，神色不善。
“這是咋回事？昨日回來時還好好的！”趙方勒住馬韁，眉頭緊鎖。領頭的灰衣漢子上前一步，語氣蠻橫：“此路是俺們東家修的，要過此路，得留下買路錢！一車煤交五貫錢，少一文都別想過！”
趙方心裡咯噔一下——這灞橋官道是官府修繕的，哪來的“東家”？他掏出蜀王府的令牌，沉聲道：“俺是蜀王府的人，奉殿下之命運煤回長安，你們敢攔路？”灰衣漢子瞥了眼令牌，冷笑一聲：“蜀王府的令牌不管用！俺們東家說了，誰的車都得交錢，不然就別想走！”
說話間，幾個漢子就圍了上來，手裡的木棍在雪地裡敲得“咚咚”響。趙方身後的夥計們都攥緊了拳頭，卻被趙方攔住——他知道這些人定是氏族派來的，若是硬碰硬，不僅會耽誤運煤，還可能傷了人。他壓下火氣，放緩語氣：“俺們運的是百姓過冬的煤，耽誤了時辰，你們擔待得起嗎？”
灰衣漢子卻絲毫不退讓：“俺們隻認錢，不認煤！今日不交錢，就別想過這橋！”雙方僵持不下時，遠處傳來一陣馬蹄聲，長孫衝帶著一隊官差趕來——原來李恪擔心趙方路上出事，特意讓長孫衝聯係京兆府，派官差沿途護送。
長孫衝見此情景，當即喝令：“光天化日之下攔路劫財，你們可知罪？”官差們一擁而上，灰衣漢子們頓時慌了神，撒腿就跑，隻留下滿地亂石。長孫衝讓人清理路麵，對趙方道：“定是滎陽鄭氏或清河崔氏的人，昨日京兆府就接到消息，說有人要在灞橋攔你們的煤車。”
趙方鬆了口氣，感激道：“多虧長孫公子及時趕來，不然這煤車還真過不去。這些氏族也太黑心了，為了逼殿下讓步，竟連百姓的過冬煤都敢攔！”兩人不敢耽擱，連忙指揮車隊繼續趕路，車輪碾過清理好的路麵，留下一串深深的轍印，在雪地裡延伸向長安。
同一時刻，江南的水路也出了岔子。杜荷帶著船隊運送炭粉，行至邗溝時，船突然被水下的暗樁卡住，動彈不得。他讓人下水查看，竟撈出幾根裹著鐵皮的木樁，顯然是有人故意設在航道裡的。
“杜公子，這可咋辦？再耽擱下去，炭粉就趕不上長安的生產了！”船老大急得直跺腳。杜荷沉著臉，讓人找來附近的漁民幫忙——他早有防備，出發前就與江南的漁民們打好了招呼，若是遇到麻煩，可隨時求助。漁民們駕著小船，帶著工具潛入水中，一點點將暗樁撬起，忙活了三個時辰，才打通航道。
剛駛出邗溝，又有幾艘快船追了上來，船上的人喊道：“奉崔氏管事之命，要檢查你們的船！”杜荷站在船頭，高聲道：“此船裝的是長安百姓過冬的炭粉，有蜀王府的文書，誰敢攔？”他將文書亮出來，快船的人見文書上蓋著蜀王府的大印，猶豫了片刻，最終還是掉頭離去。
杜荷望著快船的背影，臉色凝重——氏族明著不行，就來暗的，往後的運輸之路，怕是不會太平。他讓人加快船速，務必在三日內將炭粉送到長安，又寫了封信，讓人快馬加鞭送往長安，告知李恪江南遇到的麻煩。
長安城內，李恪接到杜荷的信時，正在作坊查看新炭窯的生產情況。他捏著信紙，指節微微泛白——氏族攔煤車、設暗樁，顯然是不肯善罷甘休，若是不徹底解決，往後原料運輸怕是會麻煩不斷。
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“殿下，您別氣壞了身子。”蘇瑾遞過一碗熱茶，輕聲道，“昨日魏征大人還說，會讓禦史台的人去河東和江南查探，若是抓到氏族破壞的證據，定能按律處置。”李恪接過茶碗，溫熱的茶水滑進喉嚨，卻沒驅散心頭的寒意。他想起昨日張老漢說的事——城外新勘探的煤田，有農戶去挖礦時，竟被幾個不明身份的人攔住，說煤田是鄭氏的產業，不許百姓開采。
“這些氏族，真是得寸進尺。”李恪沉聲道。他讓人叫來房遺直和程處默，商議對策。房遺直道：“不如讓戶部出個告示，明確蜂窩煤原料的運輸和開采都受官府保護，誰敢破壞，就以‘妨礙民生’論處，定能震懾他們。”
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