黎明前的黑暗最是濃重。車隊出了嘉定州城，沿著官道向西南方向疾行。馬蹄包了麻布，車輪也經過特殊處理，行進間隻有低沉的轆轆聲，在寂靜的曠野中並不顯眼。
沈牧之騎在馬上，不時回頭看向馬車。車廂內，陳老軍醫正全神貫注地照看著陳靜之，不時用銀針刺穴，或是用沾濕的棉布潤濕他乾裂的嘴唇。陳靜之仍在昏迷，臉色在車內微弱的燈光下時而潮紅，時而慘白，呼吸淺促，看得人心焦。
陳默與另一名“影子”一左一右護在馬車兩側，目光如鷹隼般掃視著道路兩旁黑黢黢的山林。他的左肩傷口經過重新包紮，但一路顛簸，仍有血跡滲出，額頭也沁出冷汗，卻渾然不覺。
“前麵就是進山的岔路了。”一名熟悉道路的親兵低聲提醒。**
果然，不多時，官道旁出現一條向山中延伸的小徑，路麵陡然變窄，隻容一車通行。這是上峨眉山的一條偏僻小路，比主道更近，但也更加崎嶇難行，平日裡隻有樵夫獵戶和少數香客行走。
“下馬，牽馬步行。”沈牧之下令。山路陡峭，騎馬反而危險。
眾人紛紛下馬，有人在前開道，有人在兩側護衛，還有人在車後推扶。馬車在崎嶇的山路上顛簸得更加厲害，車廂內傳來陳老軍醫焦急的聲音：“慢些！穩些！國公受不了太大顛簸！”
沈牧之揮手示意放慢速度，心中卻是焦灼萬分。天就快亮了，一旦天明，他們這一行人在山道上就會更加顯眼。
山路蜿蜒向上，兩側林木漸漸茂密起來，古木參天，藤蘿纏繞，即使是夏日，深山中的晨霧也帶著沁人的寒意。鳥鳴聲偶爾響起，更添幾分幽靜。但這份幽靜，在此刻卻讓人心頭發緊。
“停！”走在最前麵的斥候突然舉起拳頭，示意車隊停下。
“怎麼了？”沈牧之快步上前。
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“將軍，您看。”斥候指著前方路麵。**
隻見濕潤的泥地上，有幾道淩亂的腳印，看起來是不久前留下的。腳印大小不一，但都是厚底快靴，絕非普通山民或香客所穿。**
“多少人？”沈牧之蹲下身仔細查看。**
“至少七八人，不會超過半個時辰。”斥候是老手，判斷很準。
“方向？”**
“也是往山上去。”**
沈牧之和陳默對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。這個時辰，這樣一群人鬼鬼祟祟上山…絕非好兆頭。**
“是衝我們來的？”一名親兵低聲問。**
“不好說。”沈牧之沉吟，“也許是‘星宮’的人，也許是山賊。不過，不能不防。”他抬頭看了看天色，東方已露出魚肚白。“改道，走左邊那條樵夫小徑。”**
“將軍，那條路更難走，馬車恐怕…”向導為難道。**
“棄車！”陳默斬釘鐵地道，“用擔架抬國公上山！”
這是唯一的選擇。眾人迅速動作起來，拆下車廂的門板，鋪上軟墊，製成簡易擔架。小心翼翼地將陳靜之移到擔架上，由四名身強力壯的親兵抬著。馬車和多餘的馬匹被牽到路旁林中隱藏起來。
隊伍再次上路，這次走的是一條幾乎被荒草淹沒的小徑，更加崎嶇難行，有時甚至要用刀砍開前方的藤蔓。抬擔架的士兵走得很慢，很穩，生怕顛簸到傷者。
陳默走在隊伍中段，耳聽六路，眼觀八方。他的傷口疼痛一陣陣襲來，但神經卻繃得更緊。山林太靜了，靜得有些反常。連鳥鳴聲都稀疏了不少。**
突然，他耳朵微微一動，猛地抬手示意：“隱蔽！”
訓練有素的親兵們立刻停下腳步，迅速靠向道路兩側的樹木和岩石後，抬擔架的四人也輕輕將擔架放下，伏低身子。
片刻後，前方傳來窸窸窣窣的聲響，像是有人在林中穿行。接著，幾個壓低的說話聲傳來：**
“…真他娘的晦氣，大半夜的被叫起來蹲山溝…”**
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