慈寧宮茶會後的第三天，賞賜送到了陸府。
一隊宮人捧著朱漆托盤魚貫而入，為首的太監聲音尖細悠長：“太後有賞——沈氏清弦，茶藝精妙，心性沉靜，賜南海珍珠一串、宮緞兩匹、禦製香爐一座、黃金二十兩。”
賞賜擺滿廳堂，珠光寶氣晃得人眼花。
陸府上下都驚動了。王氏站在正廳，臉色青白交加——她這個正室夫人從未得過太後賞賜，一個典妾卻得了。陸明軒倒是麵帶笑容，親自接旨謝恩，又給宮人塞了厚厚的紅包。
等宮人離開，王氏立刻發作：“老爺，這沈氏……”
“閉嘴。”陸明軒冷冷打斷她，“太後賞的人，你也敢多嘴？”
王氏噎住，憤憤甩袖離開。
沈清弦跪在堂下，垂首不語。她知道這些賞賜是福也是禍——太後的青睞會讓她在陸府地位微妙提升，但也會引來更深的嫉妒和猜忌。
“起來吧。”陸明軒走到她麵前，語氣溫和，“這次你為陸家掙了臉麵，很好。”他頓了頓，“太後還說了什麼？”
沈清弦起身，依舊垂眸：“太後誇茶湯清冽，雪水潔淨，還問妾身……平日裡可讀什麼書。”
“你怎麼答的？”
“妾身說，隻識得幾個字，讀些《女誡》《列女傳》罷了。”
陸明軒盯著她看了片刻，忽然笑了：“你倒是謹慎。”他轉身走到那些賞賜前，拈起那串南海珍珠——顆顆圓潤，泛著淡粉的光澤，“這些賞賜，你收著。但宮緞和香爐，送到夫人房裡。珍珠……你自己留著戴。”
這是恩威並施。讓她收下最貴重的珍珠，以示嘉獎；但拿走宮緞和香爐給王氏，平衡內宅關係。
沈清弦順從道：“妾身明白。”
“另外，”陸明軒轉過身，“從今日起，你不必總拘在院裡。每月初一、十五，可出府半日，去寺廟上香，或者……逛逛鋪子。”
沈清弦心中一動。這是她一直想要的自由，卻在這個時機給得如此輕易。
“謝老爺恩典。”她深深行禮。
“別謝得太早。”陸明軒的聲音從頭頂傳來，“出府可以，但要帶兩個家丁跟著。京城人多眼雜，你如今是得過太後賞的人，須得注意安全。”
果然有條件。
但無論如何，她終於有了名正言順外出的機會。每月兩次，足夠做很多事。
回到小院，春杏已經等在門口，臉色有些奇怪。
“姨娘，柳姑娘來了，在屋裡等您。”她低聲說，眼神閃爍。
沈清弦腳步微頓，隨即恢複如常：“知道了。”
推門進屋，柳依依果然坐在桌邊，正擺弄著那套素白瓷茶具——正是茶會上用過的。聽見動靜，她抬起頭，臉上掛著慣有的溫柔笑意：
“清弦妹妹回來了？恭喜妹妹得了太後賞賜，真是給咱們長臉呢。”
話是賀喜，語氣卻透著說不出的酸澀。
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沈清弦不動聲色地走過去：“柳姑娘過獎了。不過是太後仁慈，不嫌棄妾身粗陋罷了。”
“妹妹太謙虛了。”柳依依放下茶壺，目光在她臉上逡巡，“我聽宮裡的姐妹說，太後對妹妹的茶藝讚不絕口，還特意問了妹妹名姓。這可是天大的榮耀。”
她站起身，繞著沈清弦走了一圈：“不過妹妹啊，有句話我不知道當講不當講。”
“柳姑娘請說。”
“這宮裡的事，複雜得很。”柳依依壓低聲音，“今日得賞，明日就可能失寵。妹妹根基淺，若是被人當槍使了，怕是要吃大虧。”
沈清弦抬眼看她：“柳姑娘的意思是……”
“我哪有什麼意思，隻是擔心妹妹罷了。”柳依依笑得無害，“舉薦妹妹入宮的人，妹妹知道是誰嗎？”
來了。這才是真正的試探。
沈清弦垂下眼瞼：“妾身不知。柳姑娘知道？”
柳依依盯著她看了好一會兒，忽然笑了：“我也不知。隻是提醒妹妹，這京城裡，想借妹妹往上爬的人多著呢，妹妹可要擦亮眼睛。”
她從袖中取出一個小錦囊，放在桌上：“這是我的一點心意，賀妹妹得賞。裡麵是些安神的香料，妹妹夜裡點著，能睡得好些。”
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