陸府的夜色比往常更沉。
沈清弦坐在偏院窗前，指尖無意識地摩挲著那枚竹簽。“竹本無心，節外生枝”——慧明的話在耳邊回響。這位錦衣衛暗樁，為何要向她透露身份？是試探，還是示好？
門外傳來腳步聲。春杏端著藥碗進來，低聲道：“姨娘，該喝藥了。”
藥是陸明軒吩咐送來的，說是觀音寺受了驚，需安神定魄。沈清弦接過藥碗，瞥見碗底沉澱的暗色——是加了分量的蒙汗藥。陸明軒想讓她昏睡，確保她今夜無法外出。
她佯裝飲下，實則將大半藥汁傾入袖中暗囊。這手段還是母親教的，袖裡縫著油布袋，專為應對這等場麵。
“老爺吩咐，”春杏又道，“從今日起，姨娘安心在院裡養病。門外加了兩個婆子守著，說是怕姨娘夜裡夢遊受涼。”
軟禁開始了。
沈清弦點頭，躺回床上。春杏吹滅蠟燭，退出房門。黑暗中，她聽見門外婆子壓低的交談聲：“夫人說了，看緊些……”“可不是，今日寺裡那事兒邪乎……”
她靜靜躺著，等待子時。
亥時三刻，窗外傳來極輕的叩擊聲，三長兩短。沈清弦悄然起身，推開後窗——春杏站在窗外暗處，手裡捧著套深色粗布衣裳。
“姨娘快換。”春杏聲音發顫，卻異常堅定，“後牆狗洞的鎖，奴婢已撬開了。”
沈清弦深深看她一眼：“你可知道這麼做的後果？”
“奴婢知道。”春杏眼眶微紅，“三年前奴婢娘病重，是姨娘典當了陪嫁的玉鐲，才請來大夫。這份恩情，奴婢一直記著。”
原來如此。沈清弦想起確有此事，那時她剛入陸府不久，見這丫鬟躲在牆角哭，便問了緣由。區區二十兩銀子，對她不過是舉手之勞，卻換來今日的生死相托。
她換好衣裳，將發髻打散束成男式。春杏遞來一包灰粉：“抹在臉上，暗處看不真切。”
兩人摸黑來到後牆。狗洞藏在荒草叢中，僅容一人匍匐通過。沈清弦鑽出時，手掌被碎石劃破，卻顧不得疼。牆外是條窄巷，一輛破舊驢車已候在那裡。
駕車的是個駝背老漢，帽簷壓得很低。見沈清弦出來，啞聲道：“姑娘上車。”
青羊觀在城西貧民窟深處，早已破敗多年。斷壁殘垣間，野草瘋長，唯有正殿還勉強立著，屋頂卻漏了大半，月光從破洞灑下，照著一地碎瓦。
沈清弦踏進殿門時，子時的更鼓正好敲響。
殿內有人背身而立，身形瘦高。聽見腳步聲，那人轉過身來——月光照亮他的左手，六指分明。
“沈姑娘。”聲音嘶啞，像是被火燎過，“在下陳六，奉沈七爺之命在此等候。”
沈清弦沒有靠近，停在五步之外：“今日觀音寺中毒的王煥，是你下的手？”
陳六沉默片刻：“是。”
“為何？”
“王煥知道的太多。”陳六緩緩道，“他不僅是趙誌的外甥，更是北戎暗樁在京城的錢袋子。三年來，經他手流入北戎的白銀不下五十萬兩。張誠案發，他準備潛逃，我奉命截殺。”
沈清弦心中震動：“奉命？奉誰的命？”
陳六沒有回答，卻從懷中取出一卷羊皮紙：“這是姑娘要的東西——北戎暗樁在京城的三處據點，以及他們與朝中官員往來的賬目副本。”他頓了頓，“其中涉及陸明軒的部分，已用朱筆標出。”
沈清弦接過羊皮紙，借著月光快速翻閱。越看心越沉——陸明軒不僅參與軍械走私，更在北戎與三皇子之間牽線搭橋。三皇子許諾，若他日登基，割讓北疆三城予北戎；而北戎則助他鏟除太子黨羽。
好一個賣國求榮。
“這些證據，足以讓陸家萬劫不複。”陳六道，“但沈七爺讓我轉告姑娘：現在還不是時候。”
“為何？”
“因為牽扯太廣。”陳六聲音壓得更低，“三皇子背後，還有人。”
話音剛落，殿外忽然傳來窸窣聲響。陳六臉色一變，吹熄手中火折子，將沈清弦拉到神像後。兩人屏息凝神，隻聽腳步聲由遠及近，不止一人。
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