貨船在夜色中順流而下，兩岸漁火如星。
沈清弦坐在艙中，麵前攤開一張江南輿圖。燭火搖曳，映著她沉靜的側臉。青鸞在一旁磨墨，白羽則立於艙門外警戒——即使在這看似平靜的運河上，他也不敢有絲毫鬆懈。
“夫人，”白羽忽然轉身，“前方三十裡是臨清碼頭，按計劃我們要在此換船。”
沈清弦抬眼：“周伯安排妥當了？”
“是。臨清碼頭有我們的人，備了一艘客船，比貨船快，也更容易隱藏身份。”白羽頓了頓，“但屬下擔心，三皇子既能在通州設伏，臨清恐怕也……”
“那就將計就計。”沈清弦用朱筆在輿圖上圈出一個點，“我們不進碼頭，在五裡外的蘆葦蕩換船。白統領，你帶兩人先乘小舟過去接應，確認安全後發信號。”
“夫人思慮周全。”白羽領命而去。
青鸞看著沈清弦在輿圖上勾畫路線，輕聲道：“夫人似乎對江南水道很熟。”
“母親是江寧人，小時候常聽她說起運河風光。”沈清弦筆尖停在“揚州”二字上，“父親當年任江南巡按，我們曾在揚州住過半年。那時運河兩岸，商船雲集，夜裡燈火通明，不像現在這般……蕭瑟。”
她記得那年中秋，父親帶她登臨平山堂，指著腳下運河說：“清弦，你看這千裡水道，南糧北運，貨通天下。但若河道淤塞，或閘口失控，整條運河都會癱瘓。”那時她不懂，現在明白了——運河如朝局，一處生變，處處皆危。
艙外傳來腳步聲，周伯端著熱湯進來：“夫人，喝碗魚湯暖暖身子。這運河的鯽魚最是鮮美。”
沈清弦接過湯碗，忽然問：“周伯，你在運河上行船多少年了？”
“四十年嘍。”周伯在艙門檻上坐下，摸出旱煙杆，“從十六歲跟著我爹跑船，南到杭州，北到通州，這運河上的每一處淺灘、每一道閘口，我都記得。”
“那您可聽說過‘漕幫’？”
周伯的手頓了頓：“夫人問這個做什麼？”
“隻是好奇。”沈清弦吹了吹湯麵，“父親生前曾說，運河之上，朝廷有漕運衙門，江湖有漕幫勢力。兩者相爭相合，維係著這條水道的命脈。”
周伯沉默片刻，壓低聲音：“不瞞夫人，老朽年輕時，也曾是漕幫弟子。後來幫內生變，老舵主被害，我便跟著七爺走了。”他吐出一口煙，“如今漕幫分裂，北邊以‘鐵槳’陳三為首，依附三皇子；南邊則是‘浪裡蛟’龍四海當家，此人……倒還算重義氣。”
沈清弦記下這兩個名字。父親留下的暗樁多在陸上，若能在水路上也建立聯係，將來行事會方便許多。
“周伯，”她放下湯碗，“若我想見龍四海，可能辦到？”
子時三刻，貨船悄然駛入一片蘆葦蕩。
月隱雲中，四下漆黑，隻有水波拍打船身的輕響。白羽已先乘小舟探路，此刻蘆葦深處亮起三短一長的燈光信號——安全。
“走。”沈清弦披上深色鬥篷，在青鸞攙扶下登上小舟。啞巴老漢和兩名護衛緊隨其後。周伯留在貨船上，待他們離開後，會繼續南下，作為誘餌引開可能的追兵。
小舟在蘆葦叢中穿行，水草擦過船舷，發出沙沙聲響。約莫一刻鐘後，前方出現一艘中型客船，船頭掛著一盞昏黃的燈籠，上書“蘇”字。
“夫人請。”白羽率先躍上客船，伸手來接。
客船比貨船寬敞許多，艙內陳設雅致，竟還設了書房。沈清弦剛進艙，便看見書案上擺著一封信，火漆完好，印鑒是——蕭執的私印！
她快步上前拆信，蕭執的筆跡躍然紙上：
“清弦如晤。雁門關外，北戎異動，赫連朔親率三萬鐵騎陳兵五十裡外，名為演武，實為威懾。朝中彈劾我‘擅離京畿、私調邊軍’的奏折已至禦前，皇上命我‘戴罪立功’。此局凶險，但尚可周旋。你在江南，有三事需辦：一、接手沈家舊產，以‘錦華商號’之名整合；二、聯絡江寧織造府太監曹謹，此人曾受沈公恩惠，可信；三、查清漕幫龍四海底細，若可用，則結為盟友。京城風雨，自有我擋。珍重。執筆。”
信末附了一張小像，是蕭執在軍帳中繪的——寥寥幾筆，勾勒出雁門關的烽火台，旁邊題字：“待得山河靖，共看江南春。”
沈清弦將信貼在心口，良久無言。他遠在邊關，身處危局，卻還在為她謀劃。這份情意，重如千鈞。
“夫人，”白羽輕聲提醒，“該啟程了。”
客船緩緩駛出蘆葦蕩，進入主航道。這一路出奇地平靜，直到黎明時分，前方出現數艘官船——是漕運衙門的巡河隊。
。喝呼來傳上船官”！查檢船停“
。明精神眼，須無白麵，十四約年人此。船客上登人帶員官的服官品六從著穿個一，近靠船官。帆降工船意示羽白
新更節章的快最取獲ᴡᴛ.ᴘᴏᴏ問訪請
”？去處何往？人何上船“，艙船視掃他”。源鄭，使檢巡門衙運漕官本“
”。親探寧江往，氏蘇婦民“：身福微微，束裝的”念蘇“上換已，出走內艙從弦清沈
”？下南身孤人夫蘇“：她量打源鄭
”？書文引路查要是可人大“，然坦色神弦清沈”。同陪衛護仆家有“
”。仆家常尋像不，生眼著看位這“：羽白向看卻，答不源鄭
”。下南人夫送護，托所家蘇受，頭教的館武家白寧江是，羽白下在“：拳抱羽白
”？個那的開子爺老白是可“，麼什過閃中眼源鄭”……館武家白“
”。父家是正“
”。心小需還，路一這人夫蘇。船條幾好了劫，沒出盜大洋江有，平太不河運日近過不“，轉一鋒話他”。物人的當當響是可，寧江在年當子爺老白。敬失，頭教白是來原“：了笑然忽源鄭
”。題問有，源鄭個這“：道聲沉才羽白，後裡數出駛，行前續繼船客。船下人帶便，書文引路了看查地性征象他
”？說麼怎“
退已就前年十父家“
