聽濤閣臨運河而建，三層木樓，飛簷翹角。此時辰時剛過，茶客稀疏，堂內飄著龍井的清香。
沈清弦隨杜明遠登上三樓雅間。房間陳設清雅，牆上掛著數幅水墨山水，其中一幅《寒江獨釣圖》的落款，竟是父親沈文淵。
“這是老爺當年遊曆揚州時所作。”杜明遠年約五十，麵容清臒，眼中透著書卷氣，“老爺將此畫贈予在下時曾說：‘明遠，你看這獨釣寒江的蓑笠翁，看似孤寂，實則心中有乾坤。’”
沈清弦撫摸著畫上熟悉的筆跡，眼眶微熱：“杜先生與我父親……”
“在下原是應天書院的窮書生，因家貧無法趕考，流落揚州街頭。”杜明遠斟茶，聲音低沉，“那年冬雪，我病倒在運河邊，是老爺路過，將我救起，請醫問藥，又贈我銀兩赴考。雖然後來我仍名落孫山，但老爺不棄，讓我打理這間茶樓，說是‘大隱隱於市’。”
他放下茶壺，正色道：“老爺出事前三個月，曾密信於我，說若將來有沈家後人持‘清弦自立’印前來，便傾儘所有，助其成事。”他看向沈清弦，“小姐，您終於來了。”
沈清弦取出那枚私印。杜明遠接過細看，雙手微顫，起身長揖：“杜明遠，聽候小姐差遣。”
“杜先生請起。”沈清弦扶他坐下，“眼下最緊要的，是聯絡漕幫龍四海。先生可有門路？”
“有。”杜明遠壓低聲音，“龍四海的夫人趙氏，每月初八會來聽濤閣買茶。明日就是初八。”
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青鸞在一旁問：“龍夫人親自買茶？”
“龍四海雖是江湖草莽，但極重情義。他與夫人是貧賤夫妻，發達後仍不許下人替夫人做這些瑣事。”杜明遠道，“趙夫人最愛聽濤閣的‘雨前雲霧’，每月必來。小姐若想見龍四海，可以從趙夫人入手。”
沈清弦沉吟：“明日趙夫人來時，請先生引見。就說，江寧故人之後，有要事相商。”
正說著，樓下傳來喧嘩聲。杜明遠走到窗邊一看，臉色微變：“是漕幫北派的人。”
沈清弦透過竹簾縫隙望去，隻見七八個彪形大漢闖進茶樓，為首的是個獨眼漢子，腰間掛著塊銅牌，刻著“漕”字。
“掌櫃的！”獨眼漢子拍桌叫道，“這個月的例錢，該交了吧？”
杜明遠深吸一口氣，對沈清弦低聲道：“小姐稍坐，在下去應付。”說罷整理衣袍，從容下樓。
杜明遠下樓時，臉上已換上商人的圓滑笑容：“李爺，您來得真早。這個月的例錢，早就備好了。”
他從櫃台取出一個錢袋，沉甸甸的。獨眼漢子李彪接過掂了掂，卻不滿道：“就這點？杜掌櫃，如今漕運生意難做，幫裡的弟兄們都要吃飯。從下個月起，例錢加三成。”
“三成？”杜明遠麵露難色，“李爺，小店本小利薄，這……”
“少廢話！”李彪一腳踢翻旁邊的凳子，“這是陳三爺的規矩！你若不服，自己去跟三爺說！”
樓上雅間，青鸞按劍欲起，被沈清弦按住：“再看看。”
樓下，杜明遠咬了咬牙，又從櫃台取出一錠銀子：“李爺，再加這些，您看……”
李彪一把搶過銀子，卻仍不罷休：“杜掌櫃，聽說你最近進了批好茶？拿出來讓爺們嘗嘗。”
這是明搶了。杜明遠臉色發白，那批茶是留給趙夫人的，若被搶走，明日如何交代？
就在此時，樓梯上傳來清冷的女聲：“好茶自然有，隻怕幾位喝不慣。”
沈清弦緩步下樓，青鸞緊隨其後。她已換上一身素色衣裙，發間隻簪一支玉簪，看似尋常商婦，但氣質沉靜，讓人不敢小覷。
李彪獨眼一眯：“你是？”
“妾身蘇念，杜掌櫃的遠親，暫居此處。”沈清弦走到茶櫃前，取出一罐茶葉，“這是今年的明前龍井，一兩值十兩銀子。幾位爺若想嘗，妾身可以衝泡。”
李彪眼中閃過貪婪：“十兩銀子一兩？那這一罐……”
“這一罐是趙夫人訂下的。”沈清弦淡淡道，“龍夫人每月初八來取茶，從不誤期。幾位爺若想喝，妾身另備了些‘雨前雲霧’，雖不及龍井金貴，也是上品。”
聽到“龍夫人”三個字，李彪臉色一變。北派與南派雖勢同水火，但龍四海武功高強、義薄雲天，連陳三都要讓他三分。若得罪了龍夫人，回去不好交代。
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