霜降過後的第三日，京城下了場不大不小的雨夾雪。
雨絲細細的，雪粒子卻硬，打在瓦上當啷作響，像是誰家頑童撒了一把碎瓷片。到了午後才漸漸停了，天色卻依舊灰蒙蒙的，屋脊、樹梢都積著一層薄薄的白，經了雨水，半化不化的，瞧著比純粹的雪更顯淒冷臟汙。
九皇子府的後園暖閣裡，卻是一番截然不同的景象。
閣內燒著地龍，暖意融融。臨窗的大炕上鋪著厚厚的猩紅氈毯，當中擺著一張紫檀木嵌螺鈿的八仙桌，桌上錯落放著幾樣精致卻不奢華的菜肴：一盆熱氣騰騰的羊肉暖鍋，湯色奶白，滾著細小的油花；一碟切得薄如蟬翼的鹿脯；一碟碧瑩瑩的炒薺菜；還有幾樣時新果子。酒是溫過的金華酒，盛在素白瓷壺裡，壺嘴冒著嫋嫋白氣。
桌邊隻坐了四個人。
蕭凜換了身石青色的常服，袖口用銀線繡著暗紋的竹葉，整個人顯得清朗而放鬆。他左手邊是林昭，依舊是一身素淡的青衣，頭發用一根烏木簪子鬆鬆綰著。右手邊坐著兩個男人——一個是麵皮微黑、精悍沉穩的漢子，名叫石猛，是蕭凜“夜鴉”暗衛的統領；另一個是文士打扮，三縷長須，眼神銳利，名叫陳禹，是蕭凜早年收攏的謀士，如今在外替他經營幾處要緊產業。
這便是蕭凜此刻最核心的班底了。
暖鍋咕嘟咕嘟地滾著，羊肉的鮮香混合著酒香，在溫暖的空氣裡彌漫。但席間的氣氛，卻並不像這暖鍋那般沸騰熱烈。
石猛先端起酒杯，粗聲粗氣卻滿是敬意：“這第一杯，敬林先生！若不是先生神機妙算，咱們這回哪能把這潭死水攪出這麼大的浪花來！”他一仰脖，乾了。
林昭端起麵前的小酒杯，也抿了一口。酒液溫潤，帶著金華酒特有的甜香，滑入喉嚨卻仍有幾分灼熱。她微微頷首：“石統領過譽。若無殿下決斷，若無諸位戮力同心，光靠我一人紙上談兵，也無濟於事。”
陳禹撚須微笑，眼神裡是毫不掩飾的激賞：“先生過謙了。那篇《邊關寒士問》，四兩撥千斤；截獲趙謙，人贓並獲；朝堂之上，一擊中的。環環相扣，步步為營。陳某讀了一輩子聖賢書，行了一輩子商賈事，自認也算見過些風浪，卻從未見過如先生這般……嗯，算無遺策，切中肯綮的手段。”他頓了頓，看向蕭凜，“殿下得此臂助，真乃天幸。”
蕭凜也端起酒杯，目光掃過在座三人，最後落在林昭沉靜的側臉上：“陳先生說得對。此役能勝，先生居功至偉。”他將杯中酒一飲而儘，放下酒杯時，語氣轉為沉肅，“但如今，我們算是站到風口浪尖上了。父皇讓我‘協同審理’，周明德那邊，昨日已經遞了帖子過來，約我明日去都察院商議案情。”
“這是意料之中。”林昭夾了一筷子薺菜，慢慢嚼著。薺菜很嫩，帶著初冬特有的清甜微苦，“陛下此舉，一為酬功，二為製衡。將殿下推到台前，既是對殿下能力的認可，也是將殿下置於各方目光之下，既是盾牌，也是靶子。周明德是純粹的清流，隻認證據國法，與他共事，隻要咱們證據紮實，他便是最好的助力。”
石猛皺眉：“可沈硯舟那邊……昨日朝會散後，咱們的人發現，沈府周圍多了幾撥不明身份的暗哨，手法很老道。還有王家，雖然王允之被罰了半年俸祿，王家也推出兩個旁支子弟頂了‘監管不嚴’的罪，流放三千裡，但核心絲毫未動。他們恐怕已經恨上咱們了。”
“恨是必然的。”陳禹接口，替蕭凜和林昭各舀了一勺暖鍋裡的湯，“但經此一事，王家在兵部、戶部的勢力大損，至少要蟄伏一兩年。至於沈硯舟……”他看了蕭凜一眼，“此人深不可測。他昨日在朝堂上的應對，看似大義凜然，實則綿裡藏針。他同意徹查，甚至主動要求嚴懲，恰恰是為了掌控查案的節奏和範圍。如今殿下介入，打亂了他的布置。他派人盯著，不足為奇。”
蕭凜用勺子輕輕攪動著碗裡的熱湯，看著乳白色的湯液中浮沉的枸杞和蔥末：“沈硯舟在意的是‘丙字七號’。趙謙的口供裡，對此語焉不詳，隻說是上峰所定的交接暗記，每次憑此標記，可從‘玄字商號’設在各地的暗樁支取銀錢。但具體這標記代表誰，與誰交接，他一概推說不知，咬定隻是照章辦事。”
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