仗的兵丁，再後麵是騎在高頭大馬上、穿著鮮明官服的隨員。簇擁在中間的，是一乘八人抬的綠呢大轎，轎簾低垂，看不清裡麵的人。轎子後麵，還有更多的隨從、仆役，以及裝載著箱籠行李的車馬。
隊伍走得並不快，刻意展示著威儀。所過之處，百姓紛紛低頭，不敢直視。空氣裡彌漫著塵土、馬匹的騷味，還有一股淡淡的、屬於官家隊伍的熏香氣。
何掌櫃不知何時來到了林昭窗外，隔著窗戶，聲音極低：“轎子裡就是鄭欽差，沈相爺的門生。看來是直接去府城，不會在鎮上停留。”
林昭看著那頂華麗的轎子從街口緩緩經過，轎簾紋絲不動，仿佛裡麵坐著的是個泥塑木雕的神像，與這街道、與這些麵有菜色的百姓，毫無關聯。
“演得真像那麼回事。”她收回目光，關上窗，聲音裡聽不出情緒。
接下來的兩天，湖州府城方向的消息，通過何掌櫃那些隱秘的渠道，斷斷續續地傳回來一些。
欽差鄭大人抵達府城，知府率全城官員出城十裡迎接，場麵盛大。鄭大人當眾發表了慷慨激昂的講話，痛陳吏治之弊，強調“聖上憂心黎庶、掛念邊關”，此次定要“徹查倉廩，厘清賬目，以安聖心、慰黎民”。聽得人熱血沸騰，仿佛青天大老爺真的來了。
然後，欽差行轅就熱鬨起來。查賬的師爺、盤庫的吏員、問話的官員，進進出出。知府衙門連夜燈火通明，算盤珠子響成一片。表麵上，一切都在緊鑼密鼓、嚴肅認真地進行。
但林昭知道，那都是演戲。演給朝廷看，演給可能關注此事的眼睛看，也演給湖州幾十萬惶惶不安的百姓看。
真正的糧食在哪裡？真正的賬目在哪裡？那些“丙字七號”吞掉的好糧流向了何方？這些問題，欽差大人恐怕“查”不出來，也不想“查”出來。他要查的，是那些早已準備好的、抹平了痕跡的“乾淨”賬冊，是那些臨時填滿了合格米糧（哪怕隻是表層）的“樣板”糧倉。他要抓的，也許是幾個早就安排好的、無足輕重的小吏或商人，作為“害群之馬”拋出來，以顯示其鐵麵無私、雷厲風行。
而糧庫失竊的事情，似乎被壓下了，至少沒有大張旗鼓地追查。這更讓林昭確信，對方做賊心虛，不敢把事情鬨大，怕引出更大的紕漏。但他們暗地裡的搜查和警惕，肯定提到了最高級別。
林昭手中的證據，像一塊燒紅的炭，握在手裡燙得鑽心，卻找不到合適的地方放下。她試圖通過何掌櫃，聯係本地幾位以清直敢言著稱的致仕官員或鄉紳，希望能將證據遞上去。但反饋令人心寒：要麼是閉門謝客，稱病不出；要麼是接待時客氣而疏離，言語間滴水不漏，顯然早已得到了某種警告或達成了默契；更有甚者，話裡話外暗示“京中水深，莫要引火燒身”、“地方之事，自有朝廷法度”。
這條路，幾乎被堵死了。
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“他們怕的，不是一兩個貪官，是整個盤根錯節的勢力，是坐在京城的那位‘老師’。”何掌櫃冷著臉總結，“扳不倒沈硯舟，捅出天大的窟窿，最後死的隻能是出頭的人。”
林昭坐在昏暗的房間裡，看著桌上那幾頁桑皮紙。炭筆拓印的痕跡有些已經微微暈開，但那些數字、代號，依然清晰刺目。她感到一種深切的無力感。個人之力，在這些龐大的、係統性的腐敗和權勢麵前，渺小得可笑。你有證據又如何？遞不上去，無人敢接，它就是一疊廢紙。
難道就這麼算了？看著他們演完這場戲，看著糧價繼續飛漲，看著更多的百姓賣兒賣女，看著北境的將士可能因為缺糧而軍心動搖？
不甘心。像有火在心底悶燒。
第三天下午，何掌櫃帶來了一個新消息：“鄭欽差在行轅舉辦文會，說是‘以文會友，察納地方輿情’，廣邀湖州府有名望的士子、鄉紳赴會。帖子發了不少。”
文會？林昭眼中光芒一閃。這是個機會，一個近距離觀察這位欽差、觀察那些圍繞在他身邊的都是些什麼人的機會。也許，還能聽到一些風聲。
“我能混進去嗎？”她問。
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