咬牙切齒，“吃人不吐骨頭的笑麵虎！糧價就是他幾家抬起來的！官倉裡那些勾當，少不了他！”
“噓！小聲點！”有人緊張地張望，“讓人聽見……”
“聽見怎麼了？老子都快餓死了，還怕這個？”漢子眼珠子發紅，“糧倉燒了，他們倒好，拍拍屁股，說不定還能從朝廷那裡討來救濟糧，轉手又賣高價！我們呢？等著餓死嗎？！”
憤怒像火星，在壓抑的乾草堆裡閃爍。但很快，又被更深的無力感淹沒。議論聲低下去，變成沉重的歎息和咒罵。
林昭挪了挪位置，靠近一群正在分食一點點看不出是什麼的糊糊的婦人。她們看到她，眼神裡有些警惕，但見她孤身一人，形容狼狽，警惕又慢慢淡了。
“大姐，”林昭學著本地口音，怯生生地開口，聲音沙啞，“討口水喝，行嗎？”
一個看起來年紀稍長、麵容愁苦的婦人看了她一眼，沒說話，隻是把自己麵前一個破碗裡所剩無幾的渾濁湯水，往她這邊推了推。林昭道了謝，小心地喝了一小口，味道古怪，有野菜的澀，也有泥土的腥。她沒喝完，把碗推回去，從自己口袋裡拿出一個雜麵餅子，掰成兩半，遞了一半給那婦人。
婦人眼睛亮了一下，猶豫片刻，接了過去，低聲說：“謝謝妹子。”其他幾個婦人也看了過來，眼神複雜。
“我也是逃難過來的，”林昭小聲說，抱著膝蓋，眼神望著地麵，“家裡……都沒了。聽說這邊有活路，就一路討飯過來。沒想到……”
“哪有什麼活路。”另一個年輕些的婦人抹了把眼睛，她懷裡抱著個嬰兒，孩子瘦小得嚇人，哭聲都微弱，“田淹了，房子塌了，官府還要加征‘損耗錢’……逼得人沒法活。跑到這裡，也不過是等死。”
“糧倉又燒了，”年長的婦人啃著餅子，聲音含糊，帶著絕望，“最後一點指望也沒了。”
林昭靜靜地聽著，等她們情緒稍微平複，才狀似無意地問：“我昨天在鎮上，聽人說糧倉的糧食，早就不對勁了，好多都是空的，真的假的？”
幾個婦人互相看了看。年長的婦人壓低聲音：“我男人以前給糧庫送過柴禾，偷偷跟我說過，有些倉，看著滿，裡麵堆的底層，都是沙包！真的糧食，不知道弄哪去了！”
“我也聽說了，”年輕婦人接口，聲音發顫，“還說那些好糧食，都被標了什麼‘餅子號’還是‘丙子號’的，偷偷運走了，賣給北邊的什麼人……”
丙字七號！林昭心頭一跳。消息果然已經在小範圍流傳，隻是模糊不清。
“官府不管嗎？”她問。
“管？”年長的婦人冷笑，“官老爺們，怕是都分了一份！那個劉老爺，‘豐泰號’的東家，跟知府老爺稱兄道弟，跟京城來的欽差大人都坐一塊兒吃飯！誰管我們死活？”
正說著，營地另一邊突然傳來一陣騷動和哭喊聲。林昭循聲望去，隻見幾個穿著公服、拎著鐵尺鎖鏈的衙役，正從一個窩棚裡拖出一個瘦弱的男子，那男子掙紮著，一個婦人撲上去抱著衙役的腿哭喊：“官爺！行行好！我男人沒犯法啊！他就是……就是說了幾句氣話！饒了他吧！”
“氣話？煽動人心、詆毀官府也是氣話？”一個衙役一腳踢開婦人，罵道，“上頭有令，嚴查散布謠言、擾亂民心之徒！帶走！”
那男子被粗暴地拖走了，婦人癱在地上，嚎啕大哭。周圍的人群噤若寒蟬，敢怒不敢言。
林昭看著這一幕，手在袖子裡慢慢攥緊。這就是他們的手段，一邊用大火掩蓋，一邊用暴力威懾，雙管齊下，要把所有不滿和真相的聲音都壓下去。
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