太陽像個醃得不夠透的鹹蛋黃，有氣無力地掛在東邊灰白的天上，光也是灰撲撲的，沒什麼溫度。風從河灘那邊吹過來，帶著蘆葦的澀味、淤泥的腥氣，還有……人群聚集太久後，那股子散不掉的、渾濁的汗酸和焦慮混合的味道。
老河灣的這片灘地，今天靜得出奇。不是沒人，是人都在，卻很少人說話。黑壓壓的一片，怕是有五六百號人，男女老少都有，大多站著，有的手裡拄著棍子，有的緊緊牽著身邊人的手。孩子們被攏在靠後的位置，睜著大眼睛，茫然又不安地看著大人的背影。早晨那點稀薄的霧氣還沒散儘，纏繞在人群腳邊，讓那一雙雙沾滿泥濘、裂著口子的腳，看起來像是從地裡長出來的一樣。
林昭站在人群靠前一點的位置，左邊是孫老六，他黑著臉，腮幫子咬得緊緊的，手裡攥著一根碗口粗的斷木樁，指節捏得發白。右邊是吳童生，老先生今天特意把唯一一件半舊的長衫穿上了，雖然打著補丁，漿洗得發硬，但穿得整整齊齊，花白的頭發也勉強攏了攏，他嘴唇抿著，胸膛微微起伏，眼睛望著府城方向，眼神裡有種豁出去的決絕。趙寡婦沒跟女人們待在後麵，她也擠到了前麵，一手叉腰，一手牽著她那個大點的、約莫七八歲的兒子，孩子手裡緊緊攥著半塊不知從哪撿來的、已經風乾發黑的芋頭皮。
空氣緊繃繃的，像是拉滿了的弓弦，再輕輕一碰就要斷。能聽到遠處府城方向隱約傳來的市聲，更近處，隻有人們壓抑的呼吸聲，和風吹過枯草敗葉的沙沙響。
林昭的心跳得很快，一下一下，撞著肋骨。她的手心裡全是冷汗，冰涼，在粗麻衣襟上悄悄蹭了蹭。這不是她熟悉的朝堂暗鬥，不是密室裡的機鋒較量。這是赤裸裸的、人數與刀鋒的對峙。她謀劃了開頭，卻無法完全掌控過程和結局。每一個人的性命，此刻都係在這根繃緊的弦上。
忽然，遠處傳來了整齊而沉重的腳步聲，還有金屬甲片摩擦的嘩啦聲。來了！
人群一陣輕微的騷動，像被風吹過的麥浪。孩子們往大人身後縮了縮。
一隊官兵，大約五六十人，從府城方向的小路上跑步而來，在距離人群三十步開外的地方停下，迅速列成兩排。前排舉著包鐵皮的木盾，後排長槍如林，雪亮的槍尖在灰白的天光下閃著冷冽的光。官兵後麵，還跟著十幾個拎著鐵尺鎖鏈的衙役，領頭的正是那天抓人的那個班頭，吊梢眼，滿臉橫肉。
一個穿著青色官袍、留著兩撇鼠須的官員，在幾個衙役的簇擁下，從官兵後麵走了出來。不是知府，也不是鄭欽差，看樣子是個府衙的通判或者同知。他站定，清了清嗓子，聲音尖利，帶著官腔：
“爾等刁民！聚眾於此，意欲何為？還不速速散去！衝擊府城，可是謀逆大罪！”
聲音在空曠的河灘上傳開，有些空洞，卻帶著官府的威壓。
人群沉默著，沒人動，也沒人應聲。隻有風卷著塵土，撲打在盾牌和槍尖上，發出細微的沙沙聲。
那官員臉色沉了沉，提高聲音：“本官奉知府大人、欽差鄭大人之命，前來處置！爾等有何冤情，可選幾個懂事的頭目，上前來說！其餘人等，立刻退後！若敢再進一步，刀槍無眼！”
選頭目上前？孫老六和吳童生對視一眼，又看向林昭。林昭幾不可察地搖了搖頭。分開？那是送上門讓人抓。
孫老六深吸一口氣，往前踏出一步，聲音粗啞，卻儘力放大：“大人！我們不是刁民！是活不下去的百姓！糧倉燒了，官府發的救濟糧是沙土麩皮！還要加征‘損耗錢’！我們隻想問問，這日子，還讓不讓人過了？！請知府大人、欽差大人給條活路！”
他話音剛落，人群裡立刻響起一片附和聲，嗡嗡的，帶著積壓已久的怨氣。
“對！給條活路！”
“糧倉的糧食哪去了？！”
“嚴懲貪官！”
聲音起初有些雜亂，但很快，在幾個預先商量好的、嗓門大的漢子帶領下，變得整齊起來：“求活路！懲貪官！求活路！懲貪官！”
數百人齊聲呼喊，聲音彙聚在一起，雖不雄壯，卻沉甸甸的，像悶雷滾過河灘。官兵隊伍微微騷動了一下，前排持盾的兵丁下意識地把盾牌握得更緊了些。
那官員臉色變了變，顯然沒料到這群看起來一盤散沙的災民，竟然能喊出這麼整齊的口號。他色厲內荏地喝道：“反了！反了！竟敢咆哮公堂，汙蔑朝廷命官！來人！將為首煽惑者，給我拿下！”
幾個衙役和兵丁就要上前。
“誰敢！”趙寡婦猛地往前一站，把兒子往身後一塞，叉著腰，尖聲罵道，“你們這些狗腿子！就會欺負我們這些沒刀沒槍的老百姓！有本事去抓那些貪官汙吏啊！抓那些黑了心肝、把糧食換成沙子的王八蛋啊！”
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