“所以要小。”陳玄指著尺寸，“先做個半人高的試驗爐，就算炸了，損失也小。”
試驗爐很快造好。
第一次吹煉，所有人都躲在十丈外的土牆後，隻留一個徒弟在遠處用長杆操作風門。
“點火！”
鼓風機轟鳴，爐口噴出熾熱的火焰。
爐內傳來“轟轟”的悶響，像巨獸在喘息。
吹煉持續了半炷香時間，爐火漸熄。
王猛小心翼翼靠近，用長鉤扒開爐渣。
爐底，躺著一塊銀灰色的金屬。
不是生鐵的暗灰色，也不是熟鐵的黑色，是一種帶著金屬光澤的、介於兩者之間的顏色。
他夾出來，淬火，冷卻。
然後用錘子輕輕一敲。
“鐺——”
聲音清越悠長，像玉磬。
“鋼！”王猛聲音發顫，“真煉出鋼了！”
試驗成功，正式轉爐很快建成。
一爐能煉五千斤鋼水，耗時不到一個時辰——而傳統灌鋼法，同樣的產量需要十幾個鐵匠忙活三天。
鋼的產量上來了，但新的問題又出現了：質量不穩定。有時一爐出來是上好的精鋼，有時卻又脆又硬，一敲就裂。
“是磷和硫。”陳玄分析爐渣成分時發現，“礦石裡雜質太多，吹煉時沒法完全去除。”
解決方法是加入石灰石，造渣脫磷硫。
但石灰石的加入量需要精確控製，多了影響鋼質，少了沒效果。
王小虎想了個笨辦法：每一爐都做記錄。礦石來源、石灰石用量、吹煉時間、出爐溫度、成品質量……全部記下來。三個月後，他積累了三百多爐數據，終於摸出了規律：用嶽陽的礦石要加一成石灰石，用武昌的礦石加一成半，吹煉時間不能超過四分之三炷香……
他把這些編成《煉鋼要訣》，發給每一個爐長。
鋼鐵廠終於走上正軌。
八月底，第一批“荊州鋼”正式上市。
不是直接賣鋼錠，而是加工成成品：農具、齒輪、軸承、乃至蒸汽機的氣缸。價格比傳統熟鐵製品貴三成，但質量天差地別——一把荊州產的鋤頭，能用三年不卷刃，頂得上三把普通鋤頭。
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農民用腳投票。
鋼鐵廠門前排起了長隊，都是來買農具的。
甚至有襄陽、武昌的商人專程趕來，一訂就是幾百件。
然而，繁榮之下暗流湧動。
九月初，兵部來了個姓孫的主事，帶著十幾個軍士，直接進了鋼鐵廠。
“奉兵部令，查驗軍工用料。”孫主事趾高氣揚，“荊州所產精鋼，需優先供應軍器監，不得擅售民間。”
王猛一聽就火了：“憑什麼？我們自己煉的鋼，自己還不能賣了？”
“就憑這是軍國重器！”孫主事冷笑，“精鋼可造刀槍甲胄，若流入民間，被不法之徒得去，豈不禍亂天下？從今日起，鋼鐵廠由兵部監管，產量七成上交，剩餘三成須登記用途，不得私鑄兵器。”
這是明搶。
王猛要爭辯，被陳玄按住。
“孫主事，”陳玄平靜道，“荊州鋼確實可用於軍工，但百姓的農具、工匠的工具、工廠的機器，也需要鋼。若全數上交，荊州民生如何維係？”
“那是你們的事。”孫主事不耐煩地揮手，“軍國大事，豈容討價還價？三日內，交出煉鋼秘法，兵部派工匠接管。違令者，以通敵論處！”
通敵。
兩個字，重如千鈞。
孫主事走後，鋼鐵廠一片死寂。
“先生，怎麼辦？”王小虎急得團團轉，“真交出去，咱們的心血就白費了！不交……那可是兵部！”
王猛咬牙：“大不了老子帶人進山，重新起爐！”
“不行。”陳玄搖頭，“躲得了一時，躲不了一世。而且，鋼鐵廠這麼多工人，總不能都跟著你躲進山裡。”
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