“所以要小。”陳玄指著尺寸,“先做個半人高的試驗爐,就算炸了,損失也小。”
試驗爐很快造好。
第一次吹煉,所有人都躲在十丈外的土牆後,隻留一個徒弟在遠處用長杆操作風門。
“點火!”
鼓風機轟鳴,爐口噴出熾熱的火焰。
爐內傳來“轟轟”的悶響,像巨獸在喘息。
吹煉持續了半炷香時間,爐火漸熄。
王猛小心翼翼靠近,用長鉤扒開爐渣。
爐底,躺著一塊銀灰色的金屬。
不是生鐵的暗灰色,也不是熟鐵的黑色,是一種帶著金屬光澤的、介於兩者之間的顏色。
他夾出來,淬火,冷卻。
然後用錘子輕輕一敲。
“鐺——”
聲音清越悠長,像玉磬。
“鋼!”王猛聲音發顫,“真煉出鋼了!”
試驗成功,正式轉爐很快建成。
一爐能煉五千斤鋼水,耗時不到一個時辰——而傳統灌鋼法,同樣的產量需要十幾個鐵匠忙活三天。
鋼的產量上來了,但新的問題又出現了:質量不穩定。有時一爐出來是上好的精鋼,有時卻又脆又硬,一敲就裂。
“是磷和硫。”陳玄分析爐渣成分時發現,“礦石裡雜質太多,吹煉時沒法完全去除。”
解決方法是加入石灰石,造渣脫磷硫。
但石灰石的加入量需要精確控製,多了影響鋼質,少了沒效果。
王小虎想了個笨辦法:每一爐都做記錄。礦石來源、石灰石用量、吹煉時間、出爐溫度、成品質量……全部記下來。三個月後,他積累了三百多爐數據,終於摸出了規律:用嶽陽的礦石要加一成石灰石,用武昌的礦石加一成半,吹煉時間不能超過四分之三炷香……
他把這些編成《煉鋼要訣》,發給每一個爐長。
鋼鐵廠終於走上正軌。
八月底,第一批“荊州鋼”正式上市。
不是直接賣鋼錠,而是加工成成品:農具、齒輪、軸承、乃至蒸汽機的氣缸。價格比傳統熟鐵製品貴三成,但質量天差地別——一把荊州產的鋤頭,能用三年不卷刃,頂得上三把普通鋤頭。
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農民用腳投票。
鋼鐵廠門前排起了長隊,都是來買農具的。
甚至有襄陽、武昌的商人專程趕來,一訂就是幾百件。
然而,繁榮之下暗流湧動。
九月初,兵部來了個姓孫的主事,帶著十幾個軍士,直接進了鋼鐵廠。
“奉兵部令,查驗軍工用料。”孫主事趾高氣揚,“荊州所產精鋼,需優先供應軍器監,不得擅售民間。”
王猛一聽就火了:“憑什麼?我們自己煉的鋼,自己還不能賣了?”
“就憑這是軍國重器!”孫主事冷笑,“精鋼可造刀槍甲胄,若流入民間,被不法之徒得去,豈不禍亂天下?從今日起,鋼鐵廠由兵部監管,產量七成上交,剩餘三成須登記用途,不得私鑄兵器。”
這是明搶。
王猛要爭辯,被陳玄按住。
“孫主事,”陳玄平靜道,“荊州鋼確實可用於軍工,但百姓的農具、工匠的工具、工廠的機器,也需要鋼。若全數上交,荊州民生如何維係?”
“那是你們的事。”孫主事不耐煩地揮手,“軍國大事,豈容討價還價?三日內,交出煉鋼秘法,兵部派工匠接管。違令者,以通敵論處!”
通敵。
兩個字,重如千鈞。
孫主事走後,鋼鐵廠一片死寂。
“先生,怎麼辦?”王小虎急得團團轉,“真交出去,咱們的心血就白費了!不交……那可是兵部!”
王猛咬牙:“大不了老子帶人進山,重新起爐!”
“不行。”陳玄搖頭,“躲得了一時,躲不了一世。而且,鋼鐵廠這麼多工人,總不能都跟著你躲進山裡。”
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