萬曆三年六月初七，洞庭湖畔的鋼火祭台上，香燭還未燃儘。
王猛赤著上身，古銅色的脊背在晨光下閃著油汗。
他雙手高舉一柄重錘，錘頭裹著紅布，對著三丈高的煉鐵高爐深深一拜。
爐前站著四十九名鐵匠，都是他親手帶出來的徒弟，人人神情肅穆。
更外圍，是趕來觀禮的百姓、商人，甚至還有幾個從武昌來的兵器監官員。
“開爐——！”
吼聲如雷。
王猛一錘砸在爐門的機關上。
鑄鐵閘門緩緩升起，爐膛裡翻滾的金紅色鐵水映亮了一張張仰望的臉。
熱浪撲麵而來，人群發出驚歎的騷動。
這是荊州第一座真正意義上的高爐，用的是陳玄畫的圖紙，高五丈，內襯耐火磚，日產生鐵可達五千斤——是傳統小土爐的百倍。
“成了！”王小虎激動地握拳。
話音未落，異變陡生。
高爐中部突然傳來“哢嚓”一聲脆響，像冰麵開裂。
緊接著，一道裂縫從爐腰向上蔓延，金紅色的鐵水從裂縫中滲出，滴在下方的導流槽上，滋滋作響。
“爐襯崩了！”一個老鐵匠失聲喊道。
王猛臉色驟變：“退！所有人退後！”
來不及了。
裂縫迅速擴大，爐壁像被無形的手撕開，炙熱的鐵水如瀑布般傾瀉而下。
距離最近的七個鐵匠甚至來不及慘叫，就被赤紅的洪流吞沒。
鐵水湧進導流槽，槽邊的木架瞬間燃起大火，火星四濺。
“救人！”王小虎目眥欲裂，抄起水桶就要往前衝。
“不能去！”王猛死死抱住兒子，“鐵水還沒凝，沾上就死！”
他眼睜睜看著那七個朝夕相處的徒弟在鐵水中翻滾、掙紮，然後化作焦黑的影子，最終和凝固的鐵塊融為一體。
火光映著王猛扭曲的臉，這位鐵打般的漢子，第一次流下眼淚。
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高爐爆炸的消息傳到格物院時，陳玄正在和李長風討論電報中繼站的散熱問題。
報信的學徒話都說不利索：“炸……炸了！死了七個！王師父他……他跪在爐前不動……”
陳玄手中的炭筆“啪”地斷了。
他趕到現場時，大火已被撲滅，但空氣裡依然彌漫著焦糊和鐵腥混合的怪味。
高爐垮了半邊，像一頭被開膛破肚的巨獸，凝固的鐵水在廢墟上結成猙獰的黑色疤痕。
王猛跪在爐前，背對著所有人，肩膀在劇烈顫抖。
七個白布裹著的遺體並排擺在空地上。
布很薄，能看出下麵殘缺的形狀。
圍觀的人群已經散去大半，隻剩死者的家眷在哭。
一個婦人抱著三四歲的孩子，孩子不懂發生了什麼，隻是指著白布問：“爹在裡麵睡覺嗎？”
陳玄走到王猛身邊，按住他的肩膀。
“是我的錯。”王猛聲音嘶啞，“爐襯用的是老方子，黏土摻稻草灰。我該想到的，這麼高的爐子，撐不住……”
“不是你的錯。”陳玄沉聲道，“是我的錯。我隻給了圖紙，沒給足夠的材料知識。”
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他轉身，麵向那七具遺體，緩緩跪下。
全場死寂。
連哭泣聲都停了。
所有人都呆呆看著——那個在荊州人心中近乎神明的陳先生，竟對一個鐵匠、七個普通工人的遺體下跪。
“今日之禍，罪在我身。”陳玄的聲音不高，但清晰地傳到每個人耳中，“我急於求成，忘了人命比鋼鐵更重。從今日起，格物院所有工程，立‘安全第一’為鐵律——凡有險處，必先保人；凡有疑處，必先試小；凡有急處，必先緩行。”
他起身，從廢墟中撿起一塊崩落的爐襯，高高舉起：“此物為證。若我再犯急功近利之錯，天地共誅。”
王猛也站起來，抹了把臉，對徒弟們吼道：“聽見沒有？！安全第一！以後誰他娘的不戴護具靠近爐子，老子先打斷他的腿！”
一場慘禍，催生了一條鐵律。
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