米薩的血，尚未在指縫間徹底乾涸，便已凝固成一種冰冷堅硬的重量，壓在每個人的心頭。SUV載著沉默與未散的硝煙氣息，碾過斷裂的隔離墩和燒焦的路牌，駛入了華盛頓哥倫比亞特區外圍。這裡不再有鄉村或小鎮那種疏離的死寂，取而代之的是一種龐大、沉重、有條不紊的戰爭低吼。
UPA（美國人民解放軍）第1集團軍的主力集結點，設在原國家植物園及周邊廣闊區域。昔日的奇花異草與修剪整齊的草坪，此刻被鋼鐵洪流無情碾過。巨大的偽裝網在樹木和臨時搭建的機庫間連綿起伏，如同匍匐的怪獸。空氣中混合著柴油廢氣、潤滑油、潮濕的泥土味，以及一種淡淡的、屬於大規模軍隊集結的金屬與汗液的氣息。
他們的SUV在數道由沙袋、鐵絲網和身穿城市斑塊數碼迷彩、眼神銳利的UPA士兵把守的檢查站前被攔住。每一次，李·史密斯都要重複他們的身份、來曆、目的，展示CNN的證件（如今更像是一份可疑的遺物），解釋後座玻璃上的彈孔和車身上未及清洗的深色汙漬。士兵們的反應如出一轍：審視、核實、短暫的內部通訊，然後揮手放行，目光中除了職業性的警惕，並無他感。米薩的死，在這裡隻是又一個微不足道的背景音符。
最終，他們被指引到一片相對安靜的邊緣區域，靠近一條渾濁緩慢的小溪。這裡似乎是後勤與民政協調處。幾個大型帳篷外，穿著UPA製服但臂章有別於作戰部隊的文職人員，正處理著難民登記、物資分發，以及——陣亡者交接。
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當喬爾攙扶著幾乎虛脫的潔西，和李一起，向一位麵色嚴肅、佩戴“政治委員”臂章的中年軍官說明情況，並指向SUV後車廂時，氣氛有了微妙變化。政委的眉頭蹙起，他召來2名戰士，低聲囑咐了幾句。士兵們從車上小心翼翼地抬下米薩的遺體，用一塊潔淨的軍綠色帆布仔細包裹。
“他為掩護平民和記者而犧牲……”政委的聲音平穩，帶著一種經過錘煉的、既非完全冷漠也非過度煽情的語調，“這種行為，體現了超越族群與陣營的人性勇氣。UPA尊重這樣的犧牲。”
接下來的儀式，簡潔、莊重，與一路所見的混亂殘酷形成刺目反差。米薩的遺體被安置進一口深色的、沒有過多裝飾的木質棺材裡。4名臂戴“新美利堅合眾國三軍儀仗隊”袖標的UPA士兵，步伐精準地將一麵旗幟覆蓋在棺槨之上——不是星條旗，也不是任何已知的州旗，而是一麵設計簡潔的旗幟：深藍底色，中央偏左是一顆被橄欖枝半環繞的白色五角星，右側是數道代表團結的白色豎條。一名儀仗隊軍官低聲告訴李，這是“新美利堅合眾國”的臨時國旗。
政委親自上前，仔細地將國旗撫平，蓋好。他的動作一絲不苟，帶著一種近乎宗教儀式般的專注。然後，他退後一步，和在場所有UPA軍人一起，立正，敬禮。
“Ready——”儀仗隊軍官的口令短促有力。
8名持著經過改裝、加長槍管以發射空包彈的M16A4步槍的禮兵，分成兩列，同時舉槍。
“Fire！”
砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！
8聲整齊劃一、震耳欲聾的槍響，撕裂了基地上空低沉的引擎轟鳴聲。槍聲在小溪與樹林間回蕩，驚起一群不知名的飛鳥。潔西渾身一顫，緊緊抓住了李的胳膊。李咬緊牙關，強迫自己看著。每一次槍響，都像是對米薩最後時刻那孤獨槍聲的一次遙遠而莊嚴的回響。
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