李秋池清點了所有人。周先生、孫瘸子、趙栓柱，還有幾個膽子大的年輕人。陳望祖站在最前麵，下巴上纏著的布條已經又換了一次，新換上的糯米糊不到一個時辰就變成了淺褐色。
“快走。”周先生看著那布條，眉頭皺得能夾死蒼蠅，“毒走得比我想的快。”
他們出發的時候，陳望祖注意到胡半仙也跟來了，拄著那根黑拐杖，走得比誰都快。他的布袋裡不知什麼時候多了幾個陶罐，用油紙封著口，散發出一股刺鼻的硫磺味。
“黑狗血，”胡半仙見陳望祖在看他的布袋，咧嘴笑了笑，露出缺了一顆的門牙，“摻了朱砂和雄黃。二十年前我就該帶這東西來的。”
一行人趟進了蘆葦蕩。白天的蘆葦蕩比夜晚好不了多少——蘆葦長得遮天蔽日，陽光被層層疊疊的蘆葦葉篩成了細碎的光斑，地麵上永遠是濕漉漉的泥濘，踩上去咕嘰咕嘰地響。空氣中彌漫著一股腐殖質的味道，悶熱潮濕，像是一間常年不開窗的房間。
李秋池走在最前麵，桃木劍握在手裡，劍尖指著前方。胡半仙走在最後，每走幾步就往兩邊的蘆葦上灑一點什麼東西。陳望祖問他灑的是什麼，他說是朱砂粉，用來斷後的。
“萬一它在後麵跟上來，朱砂能擋它一陣。”
“朱砂能擋它？”
“擋不住，但能讓它不舒服。”胡半仙又灑了一把，“就像是人踩在烙鐵上，雖然不至於踩一下就死，但也不會想踩第二下。”
越往裡走，蘆葦越密。有些地方蘆葦杆子擠得連人都側身才能過，鋒利的葦葉劃在臉上、手臂上，留下一道道細細的血痕。陳望祖的臉上被劃了好幾道，火辣辣地疼，但他顧不上擦——他下巴上的糯米糊已經完全變黑了，他能感覺到一股冰涼的東西正從傷口往脖子蔓延。
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他加快了腳步。
上次他們找到的那個凹坑還在。陳望祖一眼就認出來了——那圈被壓倒的蘆葦還在，隻是蘆葦杆上沾著的暗紅色血跡已經變成了深褐色。凹坑還在，但已經不是原來的樣子了。坑更深了，邊緣更光滑了，坑底有一層黏糊糊的暗紅色沉積物，散發出一股濃烈的腥臭味。
坑是空的。
“不對。”李秋池蹲在坑邊，用手指摸了摸坑底的黏液，湊到鼻子底下聞了聞，“這是昨天晚上留下的。它不在這裡。”
“找。”陳望祖的聲音有點發緊，“它白天不能動，肯定在附近。”
他們在蘆葦蕩裡散開了。陳望祖沿著凹坑往東走，那邊的蘆葦格外密集，葦葉幾乎把天都遮住了。他撥開一層又一層的蘆葦，腳下的泥越來越軟，越來越深，有一腳踩下去幾乎沒過腳踝。
然後他聞到了一股味道。
不是腐臭味，而是一種更奇怪的、像舊木頭和鐵鏽混合的味道。乾燥的、古老的、讓人想到墓穴的味道。
他在河灘上聞過這個味道。那東西捏著他下巴的時候，身上就是這個味道。
“在這裡！”他喊了一聲。
所有人都跑了過來。陳望祖指著前麵一片格外密集的蘆葦，那片蘆葦被什麼東西壓出了一個巨大的弧形凹陷，像是一頭大動物在這裡臥過。凹陷的中心是一堆黑褐色的東西，乍一看像是一堆爛泥，再一看才發現那是一層蛻下來的皮——人形的、完整的、從頭到腳的一整層。
那層皮癟癟地攤在地上，上麵還殘留著鎧甲的鏽跡和鐵鏈的勒痕。皮的顏色是暗褐色的，像一塊放了幾十年的老臘肉，邊緣已經乾得卷了起來。最讓人毛骨悚然的是那張臉的位置——那張乾癟的皮上，眼睛的位置是兩個洞，嘴巴的位置是一個張開的窟窿，窟窿的邊緣還沾著暗紅色的血跡。
“它蛻了第二層。”李秋池蹲下去，用劍尖挑起那層皮。皮已經乾了，被劍尖一碰就發出脆脆的響聲，像是乾透的羊皮紙。“這是昨晚蛻的。蛻完之後它又出去了一趟，吃了那兩個人，然後就躲起來了。”
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