垂拱殿暖閣的燭火，燃了一夜。
蕭令拂伏在冰冷的紫檀木禦案上，肩背緊繃如拉滿的弓弦。冷汗早已浸透中衣，濕漉漉地貼在皮膚上，帶來更深的寒意。然而身體內部，卻仿佛有一簇陰火在灼燒，從下腹深處蔓延開來，順著血脈經絡遊走，所過之處，帶來針紮般的刺痛和詭異的灼熱感。更可怕的是，她能清晰地感覺到，小腹深處那個原本隻是隱約存在的“異動”，今夜變得異常活躍，甚至……帶著某種貪婪的吸力，仿佛在攫取她本就因操勞和憂思而虛弱不堪的精氣。
“唔……”她死死咬住下唇，將痛吟咽回喉嚨，指尖深深掐進掌心，試圖用更尖銳的疼痛來轉移注意力。眼前一陣陣發黑，禦案上堆積的奏章字跡都模糊起來。
不能倒……絕不可以……
“殿下……”守在外間的女官似乎察覺到裡間過於持久的寂靜，擔憂地輕聲喚道。
“本宮無事。”蕭令拂深吸一口氣，強迫自己抬起頭，聲音帶著不易察覺的顫抖，卻依然保持著慣有的清冷，“退下，未得傳喚，任何人不得入內。”
“……是。”女官遲疑著應聲退開。
暖閣內重歸死寂，隻剩下她壓抑的喘息和燭芯燃燒的細微劈啪聲。她顫抖著手，再次摸向那個白玉藥瓶，倒出藥丸。朱紅色的藥丸在掌心滾動，映著燭光，像一滴凝固的血。
吃下去，就能暫時壓下這蝕骨的痛苦。但蘇晏昏迷前凝重的話語猶在耳邊：“殿下，此藥僅能暫緩，不可多服，尤其……在您體內‘異動’明顯時，恐有未知相衝之險。”
未知相衝……她看著藥丸，又低頭看向自己平坦卻內裡翻江倒海的小腹。父皇……您究竟在女兒身體裡，留下了什麼？這枚“潛龍玨”，這所謂的皇室隱秘傳承，難道就是要以摧折女兒性命為代價嗎？
憤怒、不甘、委屈、恐懼……種種情緒交織，幾乎要將她吞噬。但她猛地閉了閉眼，再睜開時，眸中隻剩下一片冰封的湖麵，湖底卻燃著不肯熄滅的火焰。
她將藥丸緩緩放回瓶中，擰緊瓶塞。不能依賴它。必須找到根源，徹底解決。
就在這時，暖閣角落一處極其隱蔽的銅製獸首口中，傳出三聲極輕的、有節奏的叩擊聲。是顧千帆的密報渠道。
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蕭令拂精神一振，強撐著不適，走到獸首前，按照特定方式旋動機關，取出一個小小的、蠟封的銅管。
展開內裡的薄絹，是顧千帆親筆所書，字跡端凝。
“沈拓已抵黑風寨，獲‘陰沉鐵’樣本及玄素真人兩月前行蹤，正循跡深入‘野人嶺’搜尋，雖有險阻，已有眉目。樣本及真人手劄有關‘血髓蠖’記載抄錄隨附。蘇兄脈象暫穩，然體內寒毒與異氣僵持，仍危。淩昭處獲俘虜口供，霧隱島有海寇培育‘血髓蠖’之巢穴，彼欲將計就計，於第二批漕運護航時設伏反擊。臣已命人加緊參詳陰沉鐵特性，並密令南疆詳查‘血飼’源流。殿下萬望保重鳳體，京中一切，臣暫可維係。”
隨信附有一小包沉沉的黑灰色礦石粉末（陰沉鐵樣本），以及幾張抄錄的絹紙，上麵正是沈拓從玄素真人手劄中抄來的關於血髓蠖“懼陽剛烈火、特殊礦物磁場”以及“南疆血飼之術有淵源”等關鍵信息。
蕭令拂緊緊攥著薄絹和陰沉鐵粉末，冰涼沉重的觸感似乎通過掌心傳來一絲奇異的鎮定感。她走回禦案前，就著燭光，仔細閱讀那些抄錄。
“陰沉鐵……能辟陰穢之氣……”她喃喃念著，目光落在“特殊礦物磁場”幾個字上，又看向那包粉末。難道此物能克製血髓蠖？若如此……
她腦中飛速運轉。淩昭要設伏反擊，海寇有血髓蠖和毒火腐水之助，朝廷水師新敗，士氣雖可鼓，但若再遭那邪物侵襲，後果不堪設想。若這陰沉鐵真有用……
“來人！”她揚聲，聲音雖虛弱，卻帶著不容置疑的決斷。
一名心腹女官悄聲入內。
“即刻傳密旨給顧千帆：一，命其集中所有可靠工匠及方士，全力試驗‘陰沉鐵’對‘血髓蠖’及類似陰邪之物的克製效果，尋找最佳使用方法（是否需研磨特定粗細、混合何物、如何投放或佩戴）。二，試驗結果無論成敗，第一時間以最快速度密報登州淩昭。三，令南疆鎮守使，查探境內是否有‘陰沉鐵’礦脈或類似物產，若有，不計代價秘密開采運送。四，宮中庫藏及各地皇莊，仔細搜尋有無此類礦石或記載。”蕭令拂語速極快，條理清晰。
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