我叫劉賀，帶著三十個兄弟和十石糧食，踏入了滎陽地界。越靠近這座曾經的縣城，戰爭的痕跡就越發觸目驚心。廢棄的村莊，被焚毀的田野，路邊偶爾可見無人收拾的白骨。空氣中彌漫著一股若有若無的焦糊和腐敗的氣味。來往的兵丁越來越多，他們穿著雜亂不堪的號坎，大多麵帶戾氣，看我們這些“鄉勇”的眼神，充滿了毫不掩飾的輕蔑和貪婪，仿佛在看一群待宰的肥羊。
我讓兄弟們打起十二分精神，武器不離手，結成緊密的隊形，我自己則走在最前麵，努力維持著表麵的鎮定。王栓子和李狗娃一左一右跟在我身側，眼神警惕地掃視著四周。
這就是亂世……人命如草芥。在這裡，軟弱就是原罪。
我們被引路的王世充軍士帶到了城西的一處臨時軍營。這裡與其說是軍營，不如說是一片巨大的難民營和兵痞聚集地。帳篷雜亂無章，汙水橫流，到處都是無所事事、聚眾賭博或是欺壓民夫的兵油子。吆喝聲、叫罵聲、女人的哭泣聲不絕於耳。
接待我們的是一個姓錢的隊正，官職不高，架子卻不小。他斜著眼睛打量著我們送來的十石糧食，用馬鞭戳了戳麻袋，嗤笑道：“就這麼點？上麵要的可是五十石！還有一百號人呢？怎麼就來了三十個老弱病殘？”
我心裡早有準備，臉上堆起謙卑甚至帶著幾分惶恐的笑容，上前一步，暗中將一小塊碎銀子塞進他手裡：“錢隊正息怒，息怒。實在是營地新定，繳獲的賊贓還在清點，李癩子那廝把糧食藏得分散，弟兄們正在全力搜尋，不敢耽擱。這一百壯丁更是……您也知道，都是剛放下鋤頭的農夫，一下子抽調太多，怕路上生出事端，反而誤了將軍的大事。小的們想著，先帶一部分精乾過來聽用，也讓上官看看我等的心意和能耐，後續人手和糧食，一定儘快補上！”
那錢隊正掂量了一下手裡的銀子，臉色稍微好看了一點，但依舊哼了一聲：“哼，算你們還有點眼色。不過這話跟我說沒用，我也就是個跑腿傳話的。你們既然來了，就得守這裡的規矩！兵器暫時上交，你們這三十人，編入輔兵營，歸我管轄！明日開始，去城外搬運木石，修築營寨！”
上交兵器？我心裡一沉。這等於把爪子拔了，任人宰割。
“錢隊正，”我連忙賠笑，語氣卻帶著一絲不易察覺的堅持，“我等雖是鄉勇，但也深知軍令如山。隻是……我等初來乍到，人生地不熟，身上若無一寸鐵防身，心裡實在沒底。您看，能否通融一下，讓我們保留隨身短刃？也好在遇到宵小時，不至於毫無還手之力，丟了王師的臉麵。”
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錢隊正眯起眼睛看了我一會兒，似乎覺得我們這三十人也翻不起什麼大浪，而且態度還算“懂事”，最終不耐煩地揮揮手：“行了行了，短兵可以留著，長兵和弓箭必須上交！趕緊滾去安置！那邊那個破帳篷，就是你們的窩！”
總算保住了最後的自衛能力。我帶著兄弟們，住進了那個四處漏風、散發著黴味的破舊帳篷。條件極其惡劣，但此刻也顧不上了。
安頓下來後，我立刻開始活動。我讓趙石頭帶著幾個穩重的兄弟，儘量和營地裡其他輔兵、民夫搭話，了解情況，收集信息。我自己則帶著王栓子，借口熟悉環境，在營地邊緣小心地觀察。
我發現，王世充的這支駐滎陽的部隊，軍紀確實渙散。軍官克扣糧餉是常事，士兵欺壓百姓甚至互相鬥毆也屢見不鮮。但同時，我也注意到，營地中心區域，那些穿著明顯更精良鎧甲、巡邏紀律也更嚴明的，應該是王世充的嫡係部隊。而我們這些外來依附的“鄉勇”、“輔兵”，則處於最底層，乾最累的活，吃最差的飯，隨時可能被推上前線當炮灰。
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