公元621年春，我輕車簡從，隻帶了鐵柱和十餘名親衛，前往侯三事先約定的嵩山腳下的一處隱秘山村。為表誠意，我甚至未穿官服，隻是一身青衫。
在一間簡陋的茅屋中，我見到了那位神秘的“張大王”。雖然麵容染滿風霜，身形也比當年在黑風寨時精壯了許多，但那眼神中的機敏與彪悍，確是我認識的張驢兒無疑。
“張兄弟，別來無恙？”我率先開口，語氣平和。
張驢兒盯著我看了半晌，忽然哈哈大笑，抱拳行禮：“果然是劉大將軍！俺老張在這山溝裡，也聽聞了將軍的大名！當年一別，沒想到將軍已創下這般基業！”
我扶住他：“亂世求存罷了。張兄弟在此地帶民自保，亦是豪傑。如今外界格局已變，不知張兄弟有何打算？”
張驢兒收斂笑容，歎道：“不瞞將軍，俺這點人馬，守守山頭還行，難成大事。聽聞將軍治下百姓能得溫飽，俺……心向往之。隻是不知將軍能否容得下俺這山野草寇？”
“我帳下將士，多出身草莽。英雄不問出處，隻問其心其行。張兄弟若願來，我虛席以待。你部可單獨編為一營，仍由你統領，駐紮嵩南，為我保障西南門戶，如何？”
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這番安排既給了張驢兒足夠的自主權和麵子，又將他納入了整體防禦體係。張驢兒聞言，再無猶豫，單膝跪地：“承蒙將軍不棄，張驢兒願率部歸附，供將軍驅策！”
收服張驢兒，不僅了卻一樁舊事，更兵不血刃地穩定了西南方向，將我的影響力實質性地擴展到了嵩山以南地區。
然而，剛回到滎陽，一個驚天消息傳來：劉黑闥在河北漳南正式稱漢東王，集結大軍，聲勢浩大，接連大敗李唐留守部隊，河北震動！
元稹神色凝重：“將軍，劉黑闥勢大，李世民必親自征討。屆時，河南空虛，我軍該如何自處？是助唐平叛，還是……”
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