燈籠信號熄滅的第三十七息，沈炎已經帶著五個人消失在工坊外的夜色裡。他們像融入暗影的墨滴，沒有腳步聲，沒有衣袂摩擦聲，隻有風穿過竹林的簌響。
徐妙錦站在工棚門內，手按在腰間的短刃上——那是朱雄英三個月前給她的，說“防身用”，刃身比尋常匕首薄三分，淬過藍汪汪的火。她從未問過這刀的來曆，就像她從未問過，為何皇長孫的“病逝”如此恰好，恰好在他開始布局這一切的前夜。
“害怕嗎？”
朱雄英的聲音在身旁響起。他沒看徐妙錦，目光落在遠處黑暗中若隱若現的了望塔輪廓上。
“怕。”徐妙錦誠實地說，指尖在刀柄上摩挲，“但更怕……不知道自己在為什麼而怕。”
這是實話。這三個月的經曆像一場荒誕的夢。她一個國公府千金，本該在閨中待嫁，卻成了秘密工坊的聯絡人，成了那些能改變戰爭的鐵器的守護者。而帶她走進這個夢的人，是“已故”的皇長孫——一個本該躺在鐘山陵寢裡的人。
“你知道那晚我‘死’的時候，看見什麼了嗎？”朱雄英忽然問。
徐妙錦怔住。
“我看見祖父坐在我床邊，握著我逐漸冰涼的手。”朱雄英的聲音很輕，輕得像在說別人的事，“他一句話都沒說，但眼睛裡有東西……那不是悲痛，是憤怒。好像有人在奪走他最珍視的東西，而他發誓要十倍討回來。”
“陛下他……”
“他知道。”朱雄英轉過頭，月光照在他側臉上，那雙眼睛裡有種超越年齡的深邃，“他什麼都知道。所以我的‘死’必須真，真到連禦醫都查不出破綻。真到滿朝文武、天下萬民都相信，大明的皇長孫確實薨了。”
遠處傳來一聲夜梟的啼叫。
緊接著，是短促的金屬撞擊聲——刀劍相接的聲音，但在夜風中迅速消散，仿佛隻是錯覺。
徐妙錦的手握緊了刀柄。
“來了。”朱雄英說。
他沒有動，依然站在門內陰影處。但徐妙錦注意到，他的右手垂在身側，五指微微張開，那是一種隨時可以拔刀的姿態——她見過沈炎這樣站，那是身經百戰的夜不收才會有的本能。
腳步聲。
很輕，但密集。不止一人，至少有四個，從工坊西側的圍牆翻進來。落地時幾乎沒有聲音，隻有衣袂破空的微響。
他們沒有直奔工棚，而是散開，呈扇形包抄。標準的夜襲隊形。
徐妙錦的心跳如擂鼓。她看見黑暗中有人影閃過，距離不到三十步。隻要再近十步，月光就能照亮他們的臉——
“放。”
朱雄英的聲音不高，卻像某種號令。
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工棚頂上，忽然豎起四架弩機。那不是軍中製式的手弩，而是更小、更精巧的連弩，弩臂上裝著某種金屬機構。弩手趴在瓦片上，身影與屋頂融為一體。
嗤嗤嗤嗤——
箭矢破空的聲音短促而密集。不是羽箭的嗖聲，更像是……縫衣針穿過綢緞的輕響。
黑暗中傳來悶哼。
一個人影踉蹌倒地，沒有慘叫，隻有喉嚨裡咯咯的怪聲——箭矢射穿了頸側。另外三個影子急速後退，但弩箭追著他們的腳步，釘在青磚地上，濺起點點火星。
“留活口。”朱雄英又說。
屋頂的弩箭停了。
那三個幸存者背靠背站在空地上，手中各持兵刃。月光終於照清他們的裝束——夜行衣，黑巾蒙麵，但腳上是官靴，那種隻有品級不低的武官才配發的厚底官靴。
“錦衣衛？”徐妙錦低呼。
“不像。”朱雄英眯起眼睛，“錦衣衛辦事，不會這麼……規矩。”
他說的對。那三人雖然陷入重圍，但陣型不亂，彼此掩護的姿勢是軍中慣用的三角陣。而且他們沒有試圖突圍，而是在觀察——觀察弩箭射來的方向，觀察工棚的布局，觀察這片區域的每一條退路。
這是斥候的習慣。
沈炎的身影從暗處浮現，刀已出鞘，刃口在月光下泛著水一樣的寒光。他身後，五個同樣黑衣的部下封死了所有去路。
“丟下兵器。”沈炎的聲音像磨過的鐵，“報上名號。”
那三人沉默。
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