十一月初二，酉時三刻，坤寧宮籠罩在暮色中。
朱雄英站在宮門外，望著熟悉的匾額，心中湧起難言的複雜。這裡曾是他童年常來的地方——馬皇後慈愛溫和，總是備好他愛吃的點心，握著他的手講先賢故事。在他記憶裡，坤寧宮是宮中少有的溫暖所在。
可如今……
“殿下？”徐妙錦輕聲提醒。
朱雄英收回思緒，邁步踏入宮門。院子裡很安靜，幾個宮女正在掃落葉，見他到來，慌忙跪地行禮。
“皇後娘娘在何處？”他問。
“回殿下，娘娘在佛堂誦經。”一個宮女答道，“奴婢這就去通稟。”
“不必。”朱雄英擺手，“本宮自己過去。”
他穿過正殿，走向西側佛堂。佛堂門虛掩著，裡麵傳來木魚聲和低低的誦經聲。他示意徐妙錦在門外等候，自己輕輕推門而入。
佛堂內香煙繚繞，馬皇後一身素服，跪在蒲團上，背對著門。她身形比記憶中消瘦了許多，頭發已花白大半。
“孫兒見過皇祖母。”朱雄英躬身行禮。
木魚聲停了。馬皇後緩緩轉過身，臉上帶著疲憊的慈祥：“英兒來了……快起來。”
她伸手欲扶，朱雄英卻注意到——她右手手腕上，戴著一串沉香木念珠。念珠很舊了，但其中一顆珠子特別亮，在燭光下泛著溫潤的光澤。
“皇祖母節哀。”朱雄英起身，“莫要太過傷神。”
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“人老了，總要麵對這些。”馬皇後輕歎一聲，示意他在旁邊坐下，“你來得正好，哀家正想找你說話。”
朱雄英依言坐下，目光不動聲色地掃過佛堂。陳設簡樸，隻有一尊觀音像、一張供桌、兩個蒲團。供桌上除了香爐燭台，還擺著幾本經書。
“英兒，”馬皇後看著他，“你皇祖父走得太突然，這些日子……你受苦了。”
“孫兒不苦。”朱雄英道，“隻是朝中事務繁雜，有些力不從心。”
“哀家聽說了。”馬皇後頓了頓，“呂氏的事……還有周蓮心。她們都在哀家宮裡伺候過，如今接連出事，哀家心裡也不好受。”
她語氣自然，眼中卻有悲戚。但朱雄英注意到，她說這話時，手指不自覺地撚動著念珠——尤其是那顆特別亮的珠子。
“周蓮心跟了皇祖母多少年了？”朱雄英狀似隨意地問。
“十二年了吧。”馬皇後回憶，“她是太原選送來的，剛來時還是個怯生生的小姑娘。這些年，做事穩妥，人也本分……誰能想到會突發急病。”
“確實是急病。”朱雄英順著她的話說，“太醫說是心脈驟停。隻是……孫兒有些不解。”
“什麼？”
“周蓮心發病那晚，皇祖母曾派她給呂娘娘送安神湯。”朱雄英語氣平和，“孫兒查過，那湯是太醫院開的方子，藥材無誤。但呂娘娘喝了湯後當夜就……孫兒擔心，會不會是湯有問題？”
馬皇後撚念珠的手停住了。
佛堂內陷入短暫的沉默。
燭火搖曳，映在馬皇後臉上，神色看不真切。片刻後，她緩緩開口：“湯是哀家讓送的，方子是太醫開的，若真有問題……哀家難辭其咎。”
“孫兒不是這個意思。”朱雄英忙道，“隻是覺得蹊蹺。呂娘娘去得突然，周蓮心也緊隨其後……像是有人要滅口。”
“滅口？”馬皇後抬眼看他，“滅什麼口？”
“孫兒不知。”朱雄英迎著她的目光，“或許……呂娘娘知道了什麼不該知道的；或許周蓮心看到了什麼不該看到的。”
馬皇後沉默良久，輕歎一聲：“英兒，你懷疑哀家？”
這話問得直接，朱雄英心中一震，麵上卻不動聲色：“孫兒不敢。隻是宮中接二連三出事，孫兒身為監國，必須查個水落石出。”
“是該查。”馬皇後點頭，“但你可知，有些事查得太深，未必是好事。”
“皇祖母何意？”
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