希望號的醫療艙裡充滿了柔軟的光。
這不是照明係統的光，而是懸浮在房間中央的、那個輝光族長老自身散發的柔和輝光。它的形態比之前消散的守護者更加凝實——不是固定的人形，而是一團不斷流動的光與植物紋理，時而像一株發光的樹，時而像舒展的花瓣，時而又呈現出類似人類的麵容輪廓。
“所以，你們真的從太陽係來。”長老的聲音直接在眾人腦海中回響，帶著一種古老的、跨越星辰的疲憊與欣慰，“希望號墜毀在那裡……我們找了一萬年。”
林默、蘇琳、趙大力和艾文的虛擬影像圍坐在醫療艙中央。
為了這次會麵，林默特意調來了希望號數據庫中關於“輝光族生理與交流協議”的資料，將環境調整到適合這個光之生命體存在的狀態：溫度恒定28攝氏度，濕度85%，空氣中彌漫著微量的發光孢子——那是輝光族認知世界的信息載體。
“你們的守護者說，你們一直在保護星門網絡。”蘇琳輕聲問道，她的眼中銀光微閃，那是領航員血脈在與輝光族的靈能場共鳴，“但敵人……那些血肉寄生體，到底是什麼？”
長老的光暈波動了一下，像是人類在歎息：
【那是‘虛空影族’的造物。或者，按你們方舟數據庫的記載，它們是‘收割者’的最低級眷族——如同蝗蟲般的工蜂，負責汙染、侵蝕、為真正的收割者大軍鋪路。】
一幅全息影像在醫療艙中展開。那是從輝光族記憶庫中提取的畫麵：
黑暗的星空中，一團團不定形的灰色霧狀物在飄蕩。它們沒有固定形態，時而聚合成戰艦般的輪廓，時而又散開成無數細小的微粒雲。
當它們接觸到星門的能量流時，灰色霧體會迅速凝固成那種蜂窩狀的結構，開始吸收能量，同時釋放出暗紅色的、如同血管的脈絡。
“這就是虛空影族？”林默凝視著影像。
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【是的。它們本身沒有智慧，隻有最基本的捕食和複製本能。但它們受‘影族母巢意識’統一控製，而母巢意識……又受命於更高的存在。】長老的光暈變得暗淡了些，【在最後一次收到方舟聯邦的通訊時，你們的科學家將其稱為‘君王’——虛空深處的某種古老意識，收割者文明的統治者，或者……創造者。】
影像變化，顯示出一顆被灰色完全覆蓋的行星。行星表麵布滿了搏動的血管網絡，在星光照耀下反射著油膩的光澤。從行星的裂縫中，不斷湧出更多的霧狀影族，像是永不枯竭的孵化池。
【這種被完全轉化的星球，我們稱之為‘影巢’。影族在其中將掠奪來的物質和能量轉化為更多的同類，或者製造出血肉寄生體那樣的特化兵種。你們在星門節點遇到的，隻是最低級的‘清潔者’型號，負責吃掉殘餘的防禦係統，為後續部隊開路。】
趙大力突然開口，聲音有些沙啞：“那艘銀白色的船……在戰鬥中，影族是不是會……模仿？學習？”
長老的光暈轉向他，仔細“觀察”了幾秒：
【你體內有戰士的記憶。是的，年輕的戰士，影族最可怕的特質就是適應性。它們沒有固定的基因或結構，每一次被摧毀，殘存的信息都會傳回母巢，下一次出現的個體就會進化出針對性的防禦。在戰爭後期，它們甚至學會了模仿方舟艦隊的戰術，使用我們的武器原型……】
影像再次變化，這次是慘烈的太空戰。方舟文明的銀色戰艦與晶體花朵般的輝光族艦隊並肩作戰，對抗鋪天蓋地的灰色影族。一開始，聯軍還能憑借精妙的配合和先進武器占據上風，但隨著戰鬥持續，影族開始出現變化——
一些個體表麵浮現出類似方舟護盾的能量紋路；另一些則學會了輝光族的靈能衝擊波；最恐怖的是，少數影族甚至開始“偽裝”成聯軍戰艦的外形，混入陣型中突然自爆。
“這是什麼時候的戰爭？”林默問。
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