潛龍穀口，晨霧如紗，在林梢與山脊間緩緩遊移。
濕潤的空氣裡混著新翻泥土的腥氣、草木的澀味，還有一絲若有若無的、昨夜未散儘的酒意與人汗混雜的氣息。
穀口空地上，人馬低喧。
趙五正帶著精選的二十名騎兵和石頭麾下十名步兵最後一次檢查馱馬的捆紮、清點乾糧袋。
皮甲摩擦、刀鞘輕碰、馬蹄不安地刨著濕潤的泥土，所有聲響都壓得很低，仿佛怕驚擾了什麼。
稍遠處，楊大毛與李秀寧相對而立，間隔三步。
這三步，卻似隔著一道無形的、布滿荊棘的塹壕。
經過昨天那場充斥著藥味、酒氣與冰冷算計的“談判”，兩人之間某些東西已被永久地篡改、焊接。
楊大毛臉上掛著一種混合了誌得意滿、刻意親近與底層人物驟然得手後難以完全掩飾的輕浮的神色，像一件不甚合體卻強披在身的錦袍。
而李秀寧，雖已換回整潔的皮甲，每一處束帶都扣得嚴密，背脊挺得筆直，但麵色是褪儘血色的蒼白，眼底覆著一層薄冰。
她站在那裡，卻仿佛與這喧鬨的穀口、與身旁這個男人、甚至與這整個清晨，都隔著一層透明而堅硬的壁障。
“秀寧，”楊大毛又湊近半步，聲音壓得不高，帶著一種試圖鑿穿那層壁障的親昵勁。
“都安排妥帖了。趙五跟石頭，一個精得像山裡老狐狸，一個悍得像剛出籠的豹子，有他們護著，保準連人帶貨送到地頭。”
“秀寧”這個稱呼，從他嘴裡吐出，如今已是這般順溜自然，仿佛已喚了千遍萬遍，天經地義。
李秀寧眼睫幾不可察地顫了一下，未看他，目光投向穀外。
霧氣濃處，山形樹影皆化開，隻剩一片混沌的灰白；
前路茫茫，如墜霧中，不見來處，亦難辨歸途。
她從鼻息間逸出一聲極輕的“嗯”，算是回應。
這聲“嗯”輕得像歎息，卻重得砸在她自己心頭。
“秀寧”。
這兩個字如同淬了毒的針，每次刺入耳，都帶來一陣尖銳而清晰的痛楚，釘死了那場荒誕絕倫之約，釘死了昨夜無法挽回的破碎。
楊大毛。
這個名字在她心間盤桓，帶著粗糲的砂石感，格格不入。
她並非一味瞧不起寒門。
亂世烽煙，多少豪傑自草莽中奮起？
父親帳下，亦不乏出身微賤卻驍勇善戰的悍將。
然，“大毛”二字，過於直白，過於俚俗，近乎牲畜之稱。
它背後所代表的，是一個與她自幼浸淫的詩書禮樂、世家風儀全然迥異的、赤裸而陌生的世界。
那裡奉行的是最直接的生存法則，充斥著血氣與不加掩飾的欲望算計。
記憶深處，那個名字溫潤如玉、舉止合度、代表著她原本命運軌跡的柴紹身影一閃而過。
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雲泥之別，霄壤之判。
造化之弄人，竟至於斯。
心頭苦澀如潮漫溢。
與柴紹之約，乃父母之命，媒妁之言，合乎禮法，門當戶對，是兩條注定的交彙。
而眼前此人，其行徑，其名號，乃至其存在本身，皆是對她過往一切認知與尊嚴的粗暴踐踏與顛覆。
這已非簡單的“所托非人”。
這是白璧被強按入汙淖，明月被迫蒙塵埃。
身與名，皆受玷汙，洗刷難淨。
然而，理智，那比玄冰更冷、比鐵鏈更韌的東西，死死捆縛住她幾欲掙脫、玉石俱焚的心。
肩上重擔——那批關乎家族未來氣運的兵甲，身後這些曆經血火、眼神中帶著疲憊與深重疑惑卻依舊誓死相隨的姐妹……
每一樣，都重逾千鈞，壓得她喘不過氣，更由不得她憑一時悲憤任性行事。
事已至此，清白既毀，徒死無益，反誤大事。
既已被強行拖入這泥潭棋局，便隻能……屏息凝神，於汙濁中辨明方向，借力打力，徐圖後計。
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