黎明吝嗇地擠出一點點灰白的光，費力地穿透濃得化不開的霧氣，卻驅不散營地四周那種粘稠的、甜腥的陰冷。雷在骨葉藤藥湯和短暫休息的作用下，傷勢被暫時壓製，但疼痛依舊讓他在睡夢中緊鎖眉頭，每一次無意識的挪動傷腿，都會引起一陣壓抑的抽氣。他的臉色依舊蒼白，額發被冷汗和霧氣打濕，貼在皮膚上。
缺鹽帶來的影響，在經曆了昨日的激戰和高度緊張後，開始以更明顯的姿態反撲。除了舊傷複發的雷，其他人的狀態也都在下滑。岩處理傷口時，手指的顫抖比之前更明顯。河草婆婆在給葉子擦拭降溫時，自己先感到一陣眩暈，不得不扶著岩石坐下喘息。連一向體力最好的春草和露，在準備早餐（烤一些僅剩的、味道寡淡的地薯乾）時，動作都透著一股有氣無力的遲緩。
小耳朵和小花蔫蔫地靠在一起，小臉有些浮腫（輕微水腫是缺鹽的征兆），連互相小聲說話的興致都沒有。禾抱著小爪子，看著孩子無精打采的樣子，眼眶又紅了。
鹽。這個字像一塊越來越重的石頭，壓在每個人的心頭，甚至比外麵可能存在的追兵更讓人窒息。沒有鹽，我們就像漏了底的木桶，無論注入多少水和食物，生命的力量都在悄無聲息地流失。
我強迫自己喝了幾口僅剩的、寡淡的肉湯，味蕾幾乎嘗不出任何鮮味，隻有植物本身的青澀和一點點火根殘存的微弱暖意。身體在渴望，渴望那種純粹的、能點燃活力的鹹。
必須儘快找到新的鹽源，而且必須是安全的、可持續的。石灰岩那邊的苦鹽礦脈不能再回去了，鹽湖部落的眼睛肯定死死盯著那裡。
我的目光，不由自主地再次投向那條從石灰岩方向流來、在我們營地旁滲出的細小水流。水……礦物質……沿著水流的方向……
一個念頭如同黑暗中擦亮的火柴，微弱卻執著。
“岩，”我低聲喚道，“你昨天去找骨葉藤的時候，沿著這條水縫往裡走，除了植物，有沒有注意到岩石……或者泥土的顏色？有沒有特別的味道？”
岩努力回憶著，眉頭緊皺：“霧氣太重，看不太清……岩石大多是黑色或者深灰色，濕漉漉的，長滿滑膩的苔蘚。泥土就是這種黑泥，爛葉子味很重。特別的味道……”他頓了頓，“好像……在水流拐彎、靠近一塊白色大石頭的地方，空氣裡的甜腥味淡了一點，反而有點……有點我說不上來，有點像石灰岩那邊，但又不完全一樣。”
白色大石頭？不一樣的味道？
“離這裡多遠？還能找到嗎？”我追問。
“不算太遠，往裡走大概……一炷香的時間？路不好走，全是爛泥和怪藤。那石頭挺顯眼，灰白色，在黑乎乎的地方很紮眼。”岩描述著，“念安姑娘，你是覺得……”
“水從石灰岩來，帶走了溶解的礦物質。如果沿途有適合的條件，某些礦物質可能會再次沉積。”我儘可能簡單解釋，“我想去看看那塊白石頭附近。也許……有線索。”
“太危險了！”河草婆婆立刻反對，“昨天才遇到鹽湖的惡狼，誰知道他們是不是埋伏在霧裡？而且那裡麵瘴氣更重！”
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“婆婆，我知道危險。”我看著眾人憔悴卻寫滿求生渴望的臉，“但沒有鹽，我們撐不了幾天。雷需要鹽來輔助恢複，大家也需要。隻是偵察，我和岩去，儘快回來。雷需要人守著營地，春草、露，你們和婆婆一起，保護好禾嬸、葉子和孩子們。”
雷不知何時已經醒了，正靠在那裡，灰色的眼眸看著我。他沒有說話，但眼神裡有擔憂，也有一種放手讓我去嘗試的默許。他知道，這是我們目前唯一可能破局的方向。
準備很快做好。這一次，我們帶了更充足的防護：口鼻用多層浸過稀釋火根汁液的濕布（希望能稍微中和或掩蓋瘴氣）嚴密包裹，手上也戴了臨時用柔軟樹皮縫製的簡陋“手套”。武器除了木矛、石斧，我還帶上了最後兩枚自製的、裝有強烈刺激性粉末的泥球，以及一小包燃燒緩慢、能產生持續煙霧的特定苔蘚——必要時製造混亂和掩護。
岩打頭，我緊隨其後，再次踏入那片灰白與黑暗交織的迷霧。
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