涿州東北山林邊緣
最後一縷天光被濃墨般的夜色徹底吞噬。沒有月亮，星子也稀疏得可憐。風從北方荒原刮來，穿過光禿禿的枝椏，發出嗚嗚咽咽的聲響，像無數冤魂在哭訴。空氣裡，那股焦糊和血腥混合的氣味更加濃重了，還夾雜著隱約的、人喊馬嘶的喧囂，從西南方向被風斷續送來，遙遠卻又無比清晰。
劉山趴在一叢枯死的、帶刺的灌木後麵，臉幾乎埋在冰冷的泥土和腐葉裡。身上那件繳獲的契丹皮袍很好地掩蓋了他的輪廓和體溫，可無法隔絕大地的寒氣，也無法壓下心臟擂鼓般的狂跳。他身側，皇甫暉像一塊沒有生命的岩石，一動不動，隻有一雙眼睛在黑暗中銳利地掃視著前方。
前方，就是涿州城東北角的山林邊緣。再往前，地勢變得相對平緩，林木稀疏。更遠處，是黑黢黢的、綿延的城牆輪廓，像一頭受傷的巨獸蟄伏在夜色中。城牆的某些段落，有點點微弱的火光在移動，那是守軍巡邏的火把。而更近處，就在他們前方不到百步的稀疏林地與開闊地交界處，隱約可見幾個模糊的影子在晃動——是契丹人的遊哨。
距離太近，近得劉山能聽見他們偶爾用喉音低聲交談的片段，能看見他們呼出的白氣在寒冷的夜風中迅速消散，能聞到他們身上散發出的、混合了皮革、牲口和一種特殊腥臊的味道。至少五個人，呈鬆散的扇形分布，扼守著這片通往城牆東北角緩坡的必經之路。
皇甫暉已經觀察了快半個時辰。他很有耐心，像最有經驗的獵人，等待著獵物最鬆懈的瞬間，或者，最佳的突破時機。他身後，八百多沙陀兵像八百多塊沉默的石頭，分散隱伏在更深的黑暗和林木間，呼吸壓得極低，隻有偶爾極其輕微的鐵甲或兵刃摩擦聲，暴露著他們的存在和殺機。
西南方向的喧囂聲似乎更大了一些，隱約夾雜著短促的號角和更密集的鼓聲。契丹人在攻城？還是調動？那幾個遊哨也被聲音吸引，不約而同地朝西南方向側了側頭，低聲議論了幾句，警惕似乎有片刻的放鬆。
就是現在。
皇甫暉沒有發出任何聲音，隻是極其輕微地抬了抬手，做了幾個複雜而快速的手勢。他身邊兩個黑影，像兩道真正的幽靈，貼著地麵，無聲無息地滑了出去，利用地形的起伏和陰影的掩護，迅速向左側兩個遊哨的背後迂回。他們手裡沒有拿顯眼的刀，隻有短匕，在夜色中不會反光。
同時，右側也有兩道黑影以同樣的方式潛出。
劉山屏住呼吸，手指緊緊扣著弓弦，箭鏃瞄準了正前方那個似乎是小頭目的、身材格外高大的契丹遊哨。他必須確保，一旦前方同伴失手，或者被提前察覺，他的箭要第一時間射穿那人的咽喉，不能讓他發出警報。
時間，在極度的緊張中，被拉得無比漫長。每一息都像一個世紀。劉山能聽見自己血液衝刷耳膜的聲音，能感覺到冷汗從額角滑下，流進眼角，帶來刺痛，可他不敢眨一下眼。
左側，一個契丹遊哨似乎感覺到了什麼，猛地回身。就在他轉身的刹那，一道黑影從地上彈起，一手捂住他的嘴，另一手握著短匕，精準而狠辣地抹過他的脖頸。滾燙的液體噴濺出來，在黑暗中看不真切，隻有濃重的血腥味瞬間彌漫。那遊哨隻發出短促的、被捂住的嗚咽，身體便軟了下去。
幾乎同時，右側也傳來兩聲輕微到幾乎不可聞的悶響和重物倒地的聲音。
正前方那個小頭目似乎察覺了不對勁，猛地轉頭看向左側同伴原本站立的位置，那裡已經空無一人。他喉嚨裡發出一聲低吼，伸手就去抓腰間的號角——
“咻——！”
劉山的箭，就在他手指觸碰到號角的瞬間，離弦而出。箭矢撕裂空氣，發出短促淒厲的尖嘯，精準地沒入他大張的、試圖呼喊的嘴巴，從後頸透出半截箭杆。他整個人被箭矢的力道帶得向後仰倒，重重摔在凍土上，四肢抽搐了兩下，便不動了。
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剩下的兩個遊哨終於反應過來，驚駭地想要呼喊、拔刀，但潛到他們身邊的黑影沒有再給他們任何機會。刀光在夜色中一閃而逝，帶起兩聲壓抑的悶哼，一切重歸寂靜。隻有濃鬱的血腥味，在冰冷的夜風中迅速擴散，又被更遠處的喧囂掩蓋。
“上！”皇甫暉低喝一聲，率先從隱伏處躍出，像一頭撲向獵物的黑豹，向那片無人的開闊地衝去。身後，數百條黑影同時躍起，沉默而迅捷，如同一股黑色的潮水，漫過遊哨的屍體，湧向百步之外的涿州城牆。
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