詔令是在辰時初刻傳遍汴梁的。
起初隻是皇城內的騷動——傳旨的太監們捧著黃絹詔書，腳步匆匆地穿過一道道宮門，靴子踩在未掃淨的霜上，發出細碎的哢嚓聲。接著是樞密院的軍令，裝在包銅的木函裡，由背插三麵紅色小旗的急腳遞送出，馬蹄在禦街上踏出急促的鼓點。
等到日頭升高些，汴河兩岸的市井百姓都察覺出異樣了。
“聽說了嗎？官家要親征了！”
“北漢那群狗娘養的，專挑這個時候……”
“不是說官家病了嗎？”
“病？你看皇城那邊！”
人們擠在街邊，踮著腳朝皇城方向望。朱雀門外那片巨大的校場上，禁軍的旗幟正在一麵麵豎起。先是殿前司的紅底金日旗，接著是侍衛司的黑底白虎旗，然後是各軍、各指揮的認旗——青的、藍的、紫的，上麵繡著飛豹、熊羆、鷹隼，在冬日的寒風裡獵獵翻卷。
校場中央已經搭起將台。三丈高，全木結構，榫卯咬合得不見縫隙，是工部匠人連夜趕製的。台頂鋪著猩紅氈毯，四麵垂下明黃帷幕，風吹過時，隱約能看見裡麵禦座的輪廓。
範質站在將台西側臨時搭起的棚子裡，手裡攥著一卷厚厚的糧冊。手指凍得發僵，但他不敢鬆開——那上麵每一個數字都關乎幾萬人的生死。
“範相。”戶部侍郎湊過來，聲音壓得極低，“滑州、鄭州的常平倉已經開倉，但存糧比簿冊上少了三成。臣查過了，是去年黃河決堤時挪用了一部分賑災，還沒來得及補上……”
“那就從大名府調。”範質頭也不抬，“走汴河水路，五日之內必須到滏口渡。晚一天，我拿你是問。”
侍郎臉色發白，躬身退下。
王溥坐在旁邊的胡床上，捧著杯熱茶，手卻在抖。茶水灑出來，在官袍前襟洇開深色的水漬。“三十萬大軍……人吃馬嚼，一天就要五千石糧。這仗若拖上一個月……”他沒說下去。
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範質終於抬起頭。晨光從棚子的縫隙漏進來，照在他臉上，能看見眼下的烏青。“所以不能拖。”他的聲音乾澀得像磨砂，“官家比我們更明白。”
他說的是昨日紫宸殿裡，那個年輕的皇帝說出的那番話——關於契丹人不會死戰，關於狼牙崗，關於巴公原的龍旗。那些話太過精準，精準得不像是臨時的決斷，倒像……倒像早就演練過無數次。
這讓他感到一種莫名的不安。
***
同一時刻，汴梁城西的惠和門外，一支軍隊正在悄悄集結。
沒有旌旗，沒有鼓號。五千騎兵，人馬都裹著灰撲撲的毛氈，馬蹄包了粗麻布，走在凍硬的土地上隻發出沉悶的噗噗聲。士兵們臉上的表情很平靜——這些都是從滑州、鄭州鎮兵裡選出來的老卒，最年輕的也有三十歲，臉上刻著風霜的溝壑。
趙匡胤站在隊前，正在檢查自己的馬。
這是一匹河西駿馬，通體棗紅，隻有四蹄雪白，喚作“踏雪”。馬具已經換成最簡樸的樣式，皮質的鞍橋上連銅飾都拆了，以免反光。他拍拍馬頸，馬兒轉過頭，用溫熱的鼻子蹭他的手。
“將軍。”副將郭延紹走過來，遞過一個皮水囊，“弟兄們都準備好了。乾糧、火鐮、藥膏都檢查過三遍。”
趙匡胤接過水囊，仰頭灌了一口。冷水刺得喉嚨發緊，但能醒神。“白陘古道的地圖呢？”
“在這兒。”郭延紹從懷裡掏出一卷泛黃的羊皮，“按您的吩咐，找三個走過那路的獵戶核對過。入山口到狼牙崗背後，全程一百七十裡，有十一處險段。最窄的地方叫‘鬼見愁’，寬不過六尺，一側是絕壁，一側是深澗。得下馬牽著走。”
趙匡胤展開地圖。羊皮上的墨線歪歪扭扭，標注著山勢、溪流、可供歇腳的岩洞。他的手指劃過那條代表古道的細線，在“鬼見愁”的位置停了停。
“七天。”他說，“官家給我們七天。”
“趕得及。”郭延紹說，“隻要不下雪。”
話音未落，一片冰涼的東西落在趙匡胤手背上。
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