二月初七，殺虎口，契丹大營。
耶律撻烈盤腿坐在虎皮褥子上，麵前矮幾上攤著一封密信。信是用漢字寫的，字跡工整，措辭謙卑，但內容卻驚心動魄——北漢樞密使郭無為，願以雲、朔二州為禮，請契丹出兵“助定河東”。
帳中炭火盆燒得正旺，卻驅不散那股寒意。耶律撻烈盯著那封信已經一炷香時間了，紋絲不動。他身後站著副將蕭斡裡剌和謀士韓德讓——後者雖名“韓”，卻是契丹化很深的漢人，祖上五代已在契丹為官。
“大王，”蕭斡裡剌終於忍不住開口，“這是天賜良機啊！雲、朔二州地處要衝，若得此二州，我大遼在河套便有了立足之地，進可圖河東，退可守陰山！”
耶律撻烈沒有回應。他抬起眼皮，看向韓德讓：“德讓，你說。”
韓德讓沉吟片刻，緩緩道：“郭無為這是走投無路了。他在北漢專權多年，樹敵無數，如今私自調兵被襲，事泄於劉繼恩，若不借外力，必死無疑。獻雲、朔二州，看似厚禮，實是禍水東引——他要借我大遼之力鏟除劉繼恩，自己好獨掌大權。”
“那又如何？”蕭斡裡剌不以為然，“他要借力，我們便給他力。事成之後，雲、朔在手，他郭無為難道還敢反悔不成？”
“不是反悔的問題。”韓德讓搖頭，“問題在於，我們若此時介入北漢內鬥，周國那邊會作何反應？趙匡胤雖敗，但主力尚存，正在摩天嶺整軍。李筠在潞州虎視眈眈。我們若分兵南下晉陽，殺虎口防線必然空虛，周軍若趁機來攻……”
耶律擋烈終於開口，聲音低沉沙啞：“德讓說得對。郭無為這封信，是蜜糖，也是毒藥。”
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他拿起密信，在炭火盆上點燃，看著紙張蜷曲、焦黑、化為灰燼。
“大王！”蕭斡裡剌急了，“難道就這般回絕了？”
“誰說回絕了？”耶律撻烈緩緩起身，走到帳壁懸掛的輿圖前，“郭無為要借力，可以。但條件得改。”
他手指點在雲州、朔州的位置：“這兩州，我們要。但不是現在要——現在去拿，便是與北漢徹底撕破臉，還要麵對周軍的壓力。我們要郭無為立下字據，畫押蓋印，承諾事成之後，雲、朔二州永歸大遼。此其一。”
手指移向晉陽：“其二，我們要郭無為承諾，掌權之後，北漢歲貢增加三成，並開放晉陽、太原等五處榷場，許我大遼商人自由貿易。”
“其三——”耶律撻烈轉過身，眼中閃過銳光，“我們要他先動手。讓郭無為自己除掉劉繼恩，控製晉陽。屆時北漢內亂，我們再以‘平亂’之名南下，順理成章。如此，既得實利，又不擔惡名。”
蕭斡裡剌聽得眼睛發亮：“大王高明！那……我們何時答複？”
“不急。”耶律撻烈坐回褥子，“讓使者等三天。這三天，你派人去摩天嶺一帶偵察，我要知道周軍的訓練進度、兵力部署。再派人去潞州，看看李筠的動向。知己知彼，才能決定我們出多少力，冒多少險。”
“遵命！”
二人退下後，大帳中隻剩耶律撻烈一人。他重新看向輿圖，目光從殺虎口移向摩天嶺，又移向太行山深處。
柴榮……趙匡胤……
他想起半個月前那場戰鬥，周軍雖然敗了，但那股臨死不退的韌勁，讓他印象深刻。尤其是那個叫張老實的將領，明明陣型已被衝散，卻能迅速組織起小股抵抗，給契丹騎兵造成了不小的麻煩。
若周軍都是這樣的兵，假以時日……
耶律撻烈搖了搖頭，將這個念頭壓下去。他今年五十三歲了，經曆過契丹從部落聯盟到帝國的全過程，見過太多崛起的勢力，也見過太多迅速的衰亡。周國現在確實有股新氣，但能不能持久，還兩說。
帳外傳來風雪呼嘯聲。耶律撻烈裹緊狼皮大氅，從懷中掏出一塊玉佩——那是他二十年前，第一次隨軍南下中原時，從一個戰死的後唐將領身上取下的。玉質溫潤，雕著精致的雲紋。
二十年了。中原換了幾朝天子，他耶律撻烈也從一個小隊長成了南院大王。可這片土地上的廝殺，從未停歇。
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