時間：2525年2月3日豐饒星當地時間11:47至14:22
地點：艾普森印第安星係-豐饒星奧德加特植物園
接觸前十三分鐘
植物園的空氣中有股不自然的寂靜。
艾弗裡·約翰遜中士蹲在觀賞溫室東側的花壇後，透過MA5B步槍的機械瞄具掃視著中央廣場。他的位置經過精心挑選——距離噴泉七十五米，有混凝土矮牆作掩體，側翼有通往維修通道的退路。在他左側二十米，二等兵奧斯莫緊張地調整著跪姿，額頭上滲出細密的汗珠。右側，伯恩上士和龐德中尉藏在另一處花壇後，形成交叉火力。
“記住順序，”約翰遜對著單兵通訊器低語，聲音平穩得不像在等待可能的外星接觸，“總督和司法部長先發言。埃西格妮少校和我負責安保。如果對方有武器——”
“——如果對方看起來要動武，我們優先保護平民代表。”龐德的聲音接上，冷靜中帶著一絲不易察覺的緊繃，“但約翰遜，總督命令很明確：除非絕對必要，否則不得開第一槍。”
“明白，中尉。”約翰遜回答，眼睛一刻沒離開廣場。
他數了數自己這邊的力量：十二名民兵，分成三個小組布置在廣場周圍。武器隻有MA5B步槍、M6手槍和兩枚M9破片手雷。沒有重武器，沒有能量護盾，甚至沒有像樣的裝甲——隻有標準的CH252頭盔和纖維防彈衣。
在他身後五十米，總督尼爾·特恩和司法部長羅爾·佩德森正最後一次整理著裝。特恩穿著正式的總督禮服，深藍色外套上繡著豐饒星的麥穗徽章；佩德森則是一套略顯陳舊的商務西裝。兩人都在努力維持鎮定，但特恩不斷調整領口的動作和佩德森蒼白的臉色出賣了他們。
埃西格妮少校從空間站下來，身著UNSC海軍軍官製服，腰間別著M6手槍。她檢查了一遍通訊設備，然後走到總督身邊：“最後一次確認：我們展示和平意圖，詢問對方來意，爭取建立通訊協議。如果對方表現出敵意……”
“那就按預案撤退。”特恩深吸一口氣，“上帝保佑，希望用不上。”
廣場上的噴泉還在流淌，水聲在寂靜中顯得異常響亮。空氣中彌漫著星芒蘭特有的甜香——這種豐饒星特有的花卉正值盛花期，藍色的花瓣在正午陽光下如同灑落的星辰。
約翰遜瞥了一眼天空。萬裡無雲，一片蔚藍。完美的天氣，適合野餐，不適合可能爆發的交火。
“中士，”奧斯莫突然開口，聲音有些發乾，“你覺得他們……長什麼樣？”
約翰遜沒有立刻回答。他想起之前突襲那艘外星飛船時遇到的外星人，“有點像豺狼，小子。但記住一點：不管長什麼樣，如果他們要傷害我們的人，那他們就是敵人。就這麼簡單。”
通訊器裡傳來埃西格妮少校的聲音：“所有單位注意，監測到高空物體接近。識別為……不明飛行器，從軌道方向下降。預計抵達時間五分鐘。”
約翰遜握緊了步槍。
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“亡靈”運兵船–下降途中
“亡靈”運兵船的座艙裡彌漫著甲烷麵罩泄漏的甜膩氣味和鬼麵獸身上濃重的體味。
麥卡布斯坐在指揮座上，透過前觀察窗看著下方迅速放大的藍色星球。從這個高度，他能看到大陸的輪廓、蜿蜒的河流，以及那些螞蟻般渺小的人類聚居點。在他左側的屏幕上，“聖鑰”裝置的讀數瘋狂跳動——數以萬計的光點覆蓋了整片大陸，密度之高簡直難以置信。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“這麼多信號……”他喃喃道，“怎麼可能……”
“說明他們褻瀆得夠徹底。”塔塔洛斯坐在副駕駛位，粗壯的手指敲擊著控製麵板，“叔叔，我們真的要降落在他們指定的地點？萬一有埋伏——”
“埋伏更好。”麥卡布斯咧嘴笑了，露出參差的獠牙，“我們需要一個開戰的理由，記得嗎？如果人類愚蠢到在首次接觸時設伏攻擊……那我們的淨化就名正言順了。”
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