時間：2526年7月23日
地點：博愛之城
葛魯克蜷縮在自己的隔間裡——一個四平方米的金屬籠子，牆壁上貼著他從垃圾堆裡撿來的光滑碎片：一片戰艦裝甲的殘片、一塊破碎的數據晶體外殼、甚至有一小片人類貨船的銘牌，上麵寫著“CMA輕語號”。這些是他的“聖物”，不是獻給先行者，而是獻給他自己那點可憐的、不被允許的好奇心。
他的手在顫抖。不是害怕，是饑餓。配給削減進入第四個月，他的日常熱量攝入隻有標準值的60%。野豬獸的代謝本來就快，現在他每天醒著的時間都在與胃部的燒灼感作鬥爭。隔壁隔間昨天搬走了——那個老助祭餓得虛弱，搬運貨物時失足掉進了能量回收井，瞬間汽化。沒人哀悼，因為空出的隔間意味著多一份配給分配額度，雖然微薄，但足以讓周圍幾家多活幾天。
葛魯克盯著掌心的小型數據晶體。這是薩裡克在三天前偷偷塞給他的，用豺狼人特有的加密方式儲存著信息。他不敢在聚居區讀取——這裡到處都是先知的眼線，低等種族互相舉報能換取額外配給。他必須去更深處，去連監視器都懶得覆蓋的地方。
深夜，重力調節器又一次失靈。整個區域開始失重，垃圾和塵埃緩緩飄起。葛魯克趁機滑出隔間，用爪子勾著管道，像一隻笨拙的蜘蛛在陰影中移動。他熟悉這條路線：穿過泄漏的冷卻劑管道（那裡的化學霧氣能乾擾傳感器）、爬過廢棄的通風井（井壁上有他多年前刻下的標記）、最後抵達“沉默教堂”——一個諷刺的名字，那其實是星盟早期建造失敗的祭祀廳，因為聲學設計缺陷導致回聲扭曲神聖禱文，被整體廢棄。
教堂內部空曠得令人心悸。三十米高的穹頂布滿裂縫，星光從裂縫滲入，在地麵積起一灘灘冷凝水。葛魯克飄到一個破損的講壇後麵，啟動數據晶體。
全息影像展開，分辨率很低，但足夠清晰：
第一段：豐饒星北極設施的內部掃描圖。結構像一顆巨大的金屬種子，內部有複雜的腔室和能量管道。注釋是薩裡克用星盟通用語寫的：“‘寂靜製圖機’——不是武器，是地圖。指向‘方舟’和‘環帶’。”
第二段：截獲的聖西姆內部通訊片段。聲音經過處理，但葛魯克能聽出是悲愴先知的技術顧問：“……確認‘歸複者’存在。人類基因匹配概率：98%。必須徹底淨化，在真相暴露前。”
第三段：一段神使（偏見之僧）與三位先知的對話：“你們的認知存在根本性謬誤。這些信號所標識的，並非你們所追尋的‘朝聖聖跡’。
這些光點，每一個，都對應著一個生命個體。他們，即是‘歸複者（Reclaimers）’。他們並非低等的後來者。他們之中的每一個閃光點，都承載著我製造者血脈的神聖回響。造我者即我主，此乃亙古不變之協議。”
承載先行者血脈。不是褻瀆者，不是需要淨化的害蟲，是繼承人。
葛魯克的呼吸麵罩發出急促的嘶嘶聲。他關閉晶體，爪子顫抖著把它塞回隱藏口袋。周圍的寂靜突然變得震耳欲聾，他能聽到自己血液流動的聲音，聽到遠處重力調節器重新啟動的嗡鳴，聽到自己信仰碎裂的清脆聲響。
他想起達達布，那個在第一次豐饒星戰役中死去的昂苟依助祭。他們曾是同期受訓的學徒，一起背誦過《朝聖之路》，一起夢想著有朝一日能踏上光環，靈魂升華。然後達達布被派往豐饒星，再也沒回來。戰報說他死於“人類頑固抵抗”，但私下流傳的片段說，他死前發出了質疑的尖嘯，質疑屠殺平民是否符合“朝聖之路”的真義。
葛魯克當時什麼也沒說。不是出於虔誠，而是出於恐懼——質疑者都沒有好下場。現在，他握著同樣的真相，像握著一塊燒紅的炭。
“你在這裡做什麼？”
聲音從上方傳來。葛魯克渾身僵硬，緩緩抬頭。
是薩裡克。豺狼人技術官倒掛在破損的吊燈上，四隻眼睛在黑暗中泛著幽綠的光。他什麼時候來的？跟了多久？
“我……我來祈禱。”葛魯克撒謊，但聲音發顫。
“在廢棄教堂裡祈禱？向誰？破碎的穹頂嗎？”薩裡克輕盈地翻身落地，爪子摩擦地麵發出刺耳的聲音，“你看了晶體。我監控了能量信號。”
葛魯克後退，背抵著冰冷的牆壁：“你會舉報我嗎？換取配給？”
薩裡克沉默了幾秒。他的羽毛因為潮濕而粘連，看起來瘦了許多，配給削減對感官敏銳的豺狼人同樣殘酷。
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