祁連餘脈向東延伸，地勢漸趨平緩，但氣候卻愈發酷烈。狂風卷著雪粒，刀子般刮在臉上。葉青玄六人在齊膝深的積雪中艱難跋涉，每一步都要耗費極大的力氣。乾糧早已告罄，僅靠偶爾捕到的雪兔或挖掘的草根充饑。傷口在嚴寒和疲憊的雙重折磨下，愈合緩慢，甚至出現潰爛跡象。
王武的臉色已從蒼白轉為不正常的潮紅，額頭滾燙——傷口感染引發了高燒。李騫和其他三人也是搖搖欲墜，全靠一股求生的意誌支撐。
“大帥……前麵……好像有……有煙……”一名視力最好的護衛忽然指著前方一處山穀，聲音嘶啞。
葉青玄眯起眼睛望去。風雪中，隱約可見幾縷淡灰色的炊煙，從山穀中嫋嫋升起。有煙，就意味著有人家，甚至可能是村落！
希望如同微弱的火苗，在眾人心中燃起。
“小心靠近，先觀察。”葉青玄強打精神，示意眾人壓低身形，借助岩石和枯樹的掩護，緩緩向山穀摸去。
山穀口狹窄，兩側山壁陡峭。進入穀中，眼前豁然開朗。一片相對平坦的穀地出現在眼前，散落著二三十座低矮的土石房屋，屋頂覆著厚厚的積雪。一些房屋周圍用木柵欄圈著羊群，幾隻瘦骨嶙峋的牧羊犬有氣無力地吠叫著。看建築樣式和零星可見的、穿著厚重皮袍的身影，這應該是一個羌人部落的冬季聚居點。
“是羌人……咳咳……”王武虛弱地說，眼中閃過一絲警惕。羌人與唐廷關係複雜，時附時叛，尤其是在這靠近吐蕃的邊境地帶。
葉青玄仔細觀察。部落規模不大，顯得頗為破敗，牧民麵有菜色，羊群也稀疏。似乎日子過得並不好。他注意到，村落中央最大的一座石屋前，豎著一根高高的木杆，上麵掛著一麵褪色破損的三角形旗幟，依稀能辨出是唐軍的樣式，但旗角繡著一個奇特的獸頭圖案。
“那旗……像是早年秦瓊將軍麾下‘隴右義從’的認旗，獸頭是‘白狼’。”葉青玄記憶力驚人，立刻從過往卷宗中找到了對應信息。秦瓊早年征戰隴右時，曾收納一些願意歸附的羌人部落，編為“義從”，賜予認旗，允其自治，但需協助唐軍守望邊境。看來這個部落，很可能是當年“義從”的後裔。
“有唐軍淵源……或許可以一試。”葉青玄心中盤算。他們現在的情況，硬闖或強求都不現實，必須智取。
“你們留在這裡隱蔽，李騫，你隨我進去。”葉青玄將油布包裹和大部分武器交給王武等人藏好，自己隻帶了一柄橫刀，又撕下裡衣乾淨的內襯，讓李騫幫忙，將額頭的傷口重新包紮得整齊些，儘量不顯得過於狼狽。
兩人整理了一下破爛的外袍，深吸一口氣，邁步向村落走去。
他們的出現立刻引起了注意。牧羊犬狂吠起來，幾個正在修補柵欄的羌人漢子警惕地抬起頭，手按上了腰間的短刀。幾個婦人趕緊把孩子拉回屋裡，從門縫中緊張地張望。
葉青玄無視那些警惕的目光，徑直走到中央石屋前，對著緊閉的木門，用清晰的漢語朗聲道：“大唐藍田縣公、參知政事、知格物院事葉青玄，途經此地，有要事求見部落首領！還請通稟！”
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聲音不高，但在寂靜的山穀中格外清晰。他直接亮出了官身，而且是顯赫的京官身份，這既是一種震懾，也是一種表態——我們並非流寇或逃犯。
門內沉寂片刻，然後“吱呀”一聲打開。一個身穿舊皮襖、頭戴氈帽、滿臉風霜痕跡的老者出現在門口，眼神銳利地打量著葉青玄和李騫。老者身後，還站著兩個精壯的年輕羌人，手握刀柄。
“藍田縣公？參知政事？”老者漢語有些生硬，但吐字清晰，“這荒山野嶺，冰天雪地，堂堂國公、宰相般的人物，怎麼會出現在這裡？還如此……模樣？”他目光掃過兩人破爛沾血的衣衫和疲憊的麵容。
“奉命西行公乾，途中遭遇盜匪，隨從折損，迷失道路，僥幸至此。”葉青玄麵不改色，言簡意賅。他刻意模糊了“公乾”內容和“盜匪”身份。
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