臘月的寒風席卷著河西走廊，卷起戈壁灘上的細沙碎石，撲打在臉上生疼。一支約三十人的輕騎，正頂著風沙，沿著官道向東疾馳。騎士們風塵仆仆，甲胄上沾滿泥雪，臉上帶著長途奔波的疲憊，但眼神銳利，警惕地掃視著四周。
隊伍前方，一麵“唐”字大旗和一麵“廓州鎮守使”的認旗獵獵作響。他們是接到羌人部落傳信後，從廓州緊急派出的接應部隊。
“都尉，前麵就是羌人信中所說的最後一個標記點了。”一名斥候勒馬回報，指著前方一處有明顯人工堆砌痕跡的岩石堆。
為首的軍官是個三十許歲的精悍漢子，姓韓，是廓州鎮守使麾下的果毅都尉。他揮手示意隊伍停下，眯眼打量著周圍荒涼的地形：“四處散開，仔細搜索！注意警戒！”
騎兵們立刻散開隊形，有的下馬檢查岩石堆，有的攀上附近高地了望。
很快，一名士兵在岩石堆旁發現了幾處雜亂的足跡和丟棄的、沾有血汙的破爛布條。“都尉！這裡有血跡和腳印，向東去了！看痕跡，不超過兩天！”
韓都尉上前查看，蹲下身撚了撚乾涸的血跡，又看了看腳印的大小和朝向，眉頭緊皺：“腳印虛浮，深淺不一，有人受傷不輕。人數……五六人左右。向東……”他站起身，望向東方隱約可見的、大唐邊境烽燧的輪廓，“他們應該就在前麵不遠了。上馬！追！”
三十騎再次奔騰起來，馬蹄敲打著凍硬的土地，揚起滾滾煙塵。
又行了約半個時辰，前方地平線上，終於出現了幾個蹣跚移動的小黑點。
“前麵有人！”斥候喊道。
韓都尉精神一振，催促馬匹加速。很快，他們追上了那幾個人。
正是葉青玄一行。經過埡口火戰後，他們不敢有絲毫停留，在向導阿吉的帶領下日夜兼程，王武和李騫等人的傷勢因得不到良好休息和醫治，又開始惡化，全靠意誌支撐。當聽到身後傳來急促馬蹄聲時，幾人幾乎絕望，以為又是追兵，直到看清那麵越來越近的“唐”字旗幟和唐軍裝束，緊繃的神經才驟然鬆弛，幾乎癱倒在地。
韓都尉勒住戰馬，目光快速掃過眼前這六個狼狽不堪、幾乎不成人形的“難民”，最後落在被攙扶著、卻依舊挺直脊背的葉青玄身上。此人雖然衣衫襤褸，滿麵塵灰，但那沉靜如水的眼神和即便落魄也難以掩蓋的從容氣度，絕非尋常人物。
“末將廓州鎮守府果毅都尉韓烈，奉命接應！閣下可是藍田縣公葉青玄葉公爺？”韓都尉下馬，抱拳行禮，語氣帶著幾分謹慎的恭敬。
“正是葉某。”葉青玄鬆開攙扶他的護衛，努力站穩，也拱手還禮，聲音嘶啞卻清晰，“有勞韓都尉遠迎。我等奉命西行公乾，歸途遇險，幸得斛律族長送信，又蒙貴部接應，感激不儘。”
確認了身份，韓都尉及其手下兵士神色頓時更加肅然。果真是那位名動長安、聖眷正隆的葉公爺！看他這般模樣，可想而知西行途中經曆了何等凶險。
“葉公爺言重了！末將職責所在！”韓烈連忙道，隨即看向傷勢沉重的王武等人，“葉公爺，諸位兄弟傷勢不輕，此地不宜久留，請速速上馬，我等護送公爺前往廓州城醫治休整！廓州鎮守使張將軍已在城中等候！”
立刻有兵士牽來備用的馬匹，小心地將王武、李騫等人扶上馬背，簡單固定。葉青玄也被扶上一匹較為溫順的戰馬。
“這位是引路的羌人兄弟，阿吉。”葉青玄指了指一旁的羌人少年，“若無他帶路，我等恐已葬身雪山。還請韓都尉妥善安置。”
“公爺放心！”韓烈點頭，對阿吉和顏悅色道，“小兄弟，你也隨我們一同回城，必有重謝！”
阿吉有些拘謹地點點頭。
一行人上馬，在韓烈所部的護衛下，向著廓州城方向疾馳而去。有了戰馬代步和軍隊護衛，安全感大增，葉青玄緊繃的心弦終於稍稍放鬆，一股難以抗拒的疲憊感湧了上來。但他強撐著，保持清醒。現在還不是完全放鬆的時候。
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