臘月廿三，小年。長安城銀裝素裹，各坊市開始張掛桃符，準備祭祀灶神，空氣裡飄著熬糖和蒸糕的甜香。然而，這份年節前的祥和，卻被一份八百裡加急送至兵部的、來自隴右廓州的染血軍報，徹底打破。
“羌人義從部落遭屠！全族二百餘口，僅三人生還！白狼認旗被毀，現場留有異族血字！”
消息如同投入滾油的冰水，瞬間在兵部、政事堂，乃至禦前炸開！
屠殺歸附部落，踐踏大唐旌旗，這是赤裸裸的挑釁！是對大唐邊陲統治權威的嚴重挑戰！更是對貞觀以來“羈縻懷柔”邊政策的狠狠一記耳光！
兩儀殿內，氣氛凝重得仿佛要結冰。李世民麵沉如水，將那份軍報重重拍在禦案上。下方，房玄齡、杜如晦、長孫無忌、李靖、侯君集（已因征高昌之功複起，但仍處邊緣）等重臣肅立，人人臉色難看。
“查！給朕徹查！”李世民的聲音壓抑著怒火，“是何方賊子，敢如此猖狂！張守珪是乾什麼吃的？邊軍哨探都是瞎子嗎？讓一個兩百多人的部落，在眼皮底下被屠了個乾淨！”
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“陛下息怒。”房玄齡出列，沉聲道，“據張守珪急報，襲擊發生在深夜，風雪交加，賊人來去如風，行事狠辣果決，現場幾乎未留活口與明顯標識。觀其行事手段，絕非尋常吐蕃遊騎或吐穀渾馬賊所能為。且……賊人刻意毀旗留字，挑釁之意昭然若揭，恐非單純劫掠。”
“不是劫掠是什麼？報複？示威？”李世民眼神銳利如刀，“報複誰？向誰示威？”
殿內一時寂靜。眾人心中其實都有猜測。近期邊關最大的變數，就是葉青玄秘密西行，且在歸途中於廓州附近遇襲，得羌人部落相助才脫險。緊接著，另一個同樣懸掛“白狼”認旗的羌人部落就被屠了……這時間點，這針對性，未免太過巧合！
李靖沉吟片刻，開口道：“陛下，臣以為，此事或與葉公西行所查之逆黨有關。葉公前番遇襲，賊人精銳，持有詭異令牌（黑色海浪三叉戟令牌已隨葉青玄奏報送入京）。此番屠部，毀旗留字，手法酷烈，風格迥異於草原部族，倒更像是……某種嚴酷教派或隱秘組織的懲戒與恐嚇手段。其目標，恐不僅是邊民，更是意在震懾所有敢於協助朝廷、對抗他們的邊地勢力，並試探我朝反應。”
“藥師所言有理。”杜如晦接口，“葉公奏報中提及之‘海神會’，行事詭秘，觸角深遠，且似與西方異教有所勾連。若此事果係其所為，則其氣焰之囂張、手段之殘忍，已遠超尋常叛逆。朝廷必須做出強力反應，否則邊疆諸部人心惶惶，羈縻之策將危矣。”
長孫無忌卻皺眉道：“李尚書、杜仆射推斷固然有理，然目前證據尚嫌不足。僅憑時間巧合與行事風格相似，便斷定是那‘海神會’所為，是否過於武斷？萬一……是吐蕃或西突厥故布疑陣，嫁禍於人，意圖挑動我朝與未知勢力相爭，他們好坐收漁利呢？又或者，是某些不滿朝廷羈縻政策的邊地將領或部落，私下所為？”
他這話，隱隱有將水攪渾，甚至暗指可能與葉青玄西行“招惹是非”有關的意思。
李靖看了長孫無忌一眼，語氣平淡卻堅定：“趙國公所慮周全。然，邊軍將領縱有不滿，亦不至屠戮己方歸附部落，自毀長城。吐蕃西突厥或有可能嫁禍，但其軍中何時有了能寫異族血字、行事如此陰狠詭秘、且對唐旗有如此刻骨恨意的精銳小隊？臣在隴右多年，未曾聞也。反倒是葉公所遇之敵，其令牌、其精銳、其隱匿之能，與此次屠部事件，頗有相通之處。臣以為，當以此為重要線索，深入追查。”
侯君集也難得地附和了一句：“末將也覺得，像是那夥藏在暗處的老鼠乾的。夠狠，夠絕，像是他們的做派。”他雖然與葉青玄不算親近，但作為軍方宿將，對這等踐踏軍旗、屠殺邊民的行為，也是深惡痛絕。
李世民聽著重臣們的爭論，手指無意識地敲擊著禦案。他心中其實更傾向於李靖的判斷。葉青玄西行遭遇，以及帶回的關於“海神會”的信息，讓他對這個潛藏的敵人有了極高的警惕。此番屠部事件，風格如此鮮明而囂張，很像是一種宣告——宣告他們的存在，宣告他們的殘忍，宣告他們不惜與大唐為敵。
“葉青玄到何處了？”李世民忽然問道。
一旁侍立的宦官連忙回稟：“回陛下，葉公爺一行已過岐州，預計兩日後可抵長安。”
“讓他不必回府，直接入宮見朕！”李世民下令，“還有，著百騎司、刑部、兵部，即刻抽調精乾人手，組成聯合勘查使團，由……李靖掛名總領，實際由百騎司副使帶隊，星夜趕往隴右，徹查屠部現場，驗看血字，搜尋一切線索！活要見人，死要見屍，務必給朕查個水落石出！”
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