貞觀五年，正月十五，上元節。
長安城在這一夜撤去了宵禁，成為了真正的不夜之城。朱雀大街、東西兩市、各主要坊道，乃至曲江池畔，處處張燈結彩，火樹銀花，亮如白晝。仕女們結伴出遊，文人墨客飲酒賦詩，商販叫賣聲此起彼伏，雜耍百戲吸引著裡三層外三層的人群，空氣中彌漫著香甜的元宵氣息和鼎沸的人聲。
帝國的心臟，在這一夜儘情跳動著繁華與祥和，仿佛要將冬日的陰霾與邊關的血腥，都暫時忘卻。
然而，在這片普天同慶的光影之下，暗影，從未真正散去。
藍田縣公府，書房。
葉青玄並未出門觀燈。他麵前擺著一局殘棋，黑白雙子糾纏廝殺，看似平靜，實則暗藏機鋒。他對麵坐著的人，並非棋友，而是那位以耿直敢諫聞名朝野的鄭國公——魏征。
魏征今日應邀而來，穿著常服，麵色沉靜。他端起茶杯抿了一口，目光掃過棋局，又落在葉青玄臉上，緩緩開口：“葉公爺邀老夫過府，想必不止是為了手談一局，或是請教什麼經國之道吧？”
葉青玄落下一枚白子，微笑道：“魏公明鑒。青玄病體初愈，又值佳節，想著魏公乃朝中柱石，道德文章皆為楷模，特請過府一敘，一是感謝魏公前番在朝中仗義執言，二是……確實有些困惑，想聽聽魏公高見。”
“哦？葉公爺智計百出，算無遺策，還有困惑需要問老夫這個‘不通權變’的倔老頭？”魏征語氣平淡，帶著一絲慣有的鋒芒。
“魏公過謙了。”葉青玄神色誠懇，“青玄所慮者，非一己之私，亦非一時之利。近日朝中風議，邊關慘案，市井流言，想必魏公也有所耳聞。青玄自問行事但求無愧於心，於國於民，不敢有絲毫懈怠。然則，樹欲靜而風不止。有人言青玄行事酷烈，招惹邊禍；有人言青玄權柄過重，恐非國家之福。青玄愚鈍，不知何以自處，還請魏公教我。”
他這番話，姿態放得極低，將問題拋給了魏征，既是試探，也是借魏征之口，表明心跡。
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魏征放下茶杯，正色看著葉青玄，目光銳利如刀：“葉公爺，老夫說話向來直來直去，若有得罪，還請海涵。你葉青玄，確有才乾，於國有功。渭水退敵、預言蝗災、推行新政、設立格物院、安定東南海疆，樁樁件件，老夫雖不喜你某些機巧手段，但亦承認其利國利民。此番西行曆險，查獲逆黨線索，亦是忠勇可嘉。”
他話鋒一轉：“然，木秀於林，風必摧之。你升遷過速，聖眷過隆，所行之事又往往觸動舊利，引人嫉恨，此乃常理。至於邊關慘案是否因你而起，老夫不知詳情，不敢妄斷。但流言四起，必有源頭。你可曾想過，為何這些流言能傳播如此之快？為何總有人樂於相信，甚至推波助瀾？”
葉青玄靜聽。
魏征繼續道：“其一，你行事過於依賴‘不良人’等非常規力量，雖效率卓著，卻難免予人‘陰私弄權’之口實。其二，你與軍方將領（如程知節、尉遲恭）過從甚密，雖為私誼，然在旁人眼中，難免有‘文武勾結’之嫌。其三，也是最重要的一點——你太‘獨’了。”
“獨？”葉青玄挑眉。
“不錯。”魏征點頭，“你之新政，多由格物院出，由你一言而決，雖有益處，然士林之中，能理解、能參與、能分享其榮耀者幾何？你打擊關隴、查抄逆產，手段淩厲，然可曾給那些並非首惡、僅是依附之人，留下改過自新、乃至分潤些許新政紅利的機會？你將餅做大，卻似乎隻分給了陛下一人，以及你自己選中的人。長此以往，朝中豈能無人側目？豈能無人心寒？豈能無人……懼你？”
這番話，可謂一針見血，直指葉青玄當前處境的核心矛盾。他能力太強，功勞太大，但權力和利益的分享卻不夠廣泛，尤其是未能有效團結（或至少安撫）士大夫階層，導致許多原本中立甚至可能支持改革的人，因恐懼或嫉妒而站到了對立麵，至少是觀望麵。
葉青玄沉默片刻，拱手道：“魏公金玉良言，振聾發聵。青玄受教。然則，新政推行，阻力重重，若事事求全，遷就各方，恐寸步難行。且‘海神會’等逆黨，行事詭秘狠辣，若不用非常手段，何以製之？”
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