到一碗飯、一碟菜、一碗湯。飯是白米飯，菜是紅燒羊肉，湯是白菜豆腐湯，熱氣騰騰，香氣撲鼻。
閻應元接過飯菜，有些驚訝。他參加過縣試、府試、鄉試，每次考試都是自己帶乾糧。餓了啃幾口冷饅頭，渴了喝幾口涼水，從沒見過考場供應飯菜的。
“這是陛下的恩典，”送飯的夥夫笑道，“說你們讀書辛苦，不能讓你們餓著。吃吧，不夠還有。”
閻應元看著碗裡的紅燒肉，肥瘦相間，油汪汪的，忍不住咽了口口水。他扒了一口飯，夾了一塊肉放進嘴裡，滿口留香。
旁邊號舍的考生也是狼吞虎咽，一邊吃一邊嘟囔：“這……這比我家過年吃得都好……”
遠處，有人吃得太急，噎著了，拚命捶胸口。旁邊的夥夫趕緊遞上一碗湯：“慢點慢點，沒人跟你搶。”
吃完飯後，考生們精神了許多。有人繼續答題，有人趴在桌上小憩，還有人偷偷摸摸想跟鄰座交流幾句，被巡邏的士兵瞪了一眼，立刻縮回腦袋。
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下午的考試繼續。閻應元答完了前麵幾道題，開始看後麵的雜學題目。
有一道題，問的是“牛耕與馬耕，孰優孰劣？”他想了想，寫道：牛力大而緩，宜於深耕；馬力疾而銳，宜於輕耕。若論效率，馬耕快於牛耕；若論成本，牛耕低於馬耕。當視地力、財力而定。
有一道題，問的是“如何防治蝗災？”他想起小時候村裡鬨蝗災，百姓束手無策，隻能跪地求神。他寫道：蝗蟲喜食禾苗，當於春季翻耕土地，搗毀蝗卵。若已成災，可掘溝阻隔，以火焚之，或驅鴨啄食。
還有一道題，問的是“鹽鐵官營，利弊如何？”這道題他想了很久，最終寫道：鹽鐵官營，可集中生產，保證質量，亦可防止私販牟利。但若官員貪腐，反增百姓負擔。當嚴選官員，定期核查，方可興利除弊。
他越答越順手，漸漸忘了這是在考試，仿佛真的成了一個治理地方的官員，在為百姓謀劃生計。酉時正，收卷的鑼聲響起。
“停筆——！交卷——！”
士兵們穿梭在號舍間，收走一張張考卷。有人交卷時麵帶喜色，有人愁眉苦臉，還有的盯著空了大半的考卷，欲哭無淚。閻應元走出號舍，長長地舒了一口氣。
夏完淳從旁邊鑽出來，拉著他的袖子，小聲問：“閻兄，你答得如何？那些算數題，你算出來了嗎？”
閻應元苦笑道：“算出來了，但不知對不對。”
夏完淳眨眨眼：“那火藥配比的題，你答的什麼？”
閻應元一愣：“火藥配比？什麼火藥配比？”
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