崇禎十七年十一月二十四日，北京貢院。寅時三刻，天還黑著，貢院門外已經燈火通明。數千名考生從京城各處彙集而來，排成數條長龍，蜿蜒曲折，一眼望不到頭。寒風中，有人縮著脖子跺著腳，有人捧著書本借著微弱的燈籠光做最後的溫習，還有人閉目養神，口中念念有詞。
這座貢院，是劉旭入主北京後下令重修並擴建的。原本的明遠樓、至公堂修繕一新，號舍從原來的數千間增加到一萬餘間，每間都重新鋪了地磚，加了頂棚，雖然依舊簡陋，但比原先那些透風漏雨的破舊號舍強了不知多少倍。
卯時正，貢院大門緩緩打開。
“進場——！”
唱名聲此起彼伏。考生們按照號牌，依次進入。門口站著數十名士兵，兩人一組，對每一個入場的考生進行搜身。
“張開雙臂！”
“把考籃打開！”
“鞋襪脫了！”
這是曆朝曆代的規矩，防止考生夾帶作弊。但今天，士兵們搜得格外仔細——頭發裡、衣縫中、筆管裡、糕點裡，甚至連鼻孔耳朵都要看一眼。
“這……這是做什麼？”一個考生被捏著鼻子檢查，臉漲得通紅。
士兵麵無表情：“奉命行事。得罪了。”
很快，搜出了第一個作弊的。
那是個三十來歲的書生，看著斯斯文文，結果襪子裡藏著一張小抄，密密麻麻寫滿了四書五經的注解。被搜出來時，他臉色煞白，腿都軟了。
“帶出去，記名，永不錄用。”
負責的軍官揮了揮手，兩個士兵就把那書生拖了出去。他掙紮著喊：“饒命！饒命啊大人！小的一時糊塗……”
沒人理他。接下來，又有十多人被搜出夾帶。有的把抄寫在紙上塞進餅裡，有的把字寫在手心裡再用墨塗黑，還有的把小抄縫在衣服夾層裡。最離譜的一個，竟然把抄寫的內容用蠅頭小楷寫在巴掌大的紙上，卷成小卷，塞進……不可描述的地方。
搜身的士兵捏著鼻子把那小卷挑出來，一臉嫌棄：“帶出去，洗乾淨，然後送官。”
圍觀的考生們有的竊笑，有的搖頭，有的暗自慶幸自己沒動這歪心思。前後搜出數十個作弊者後，進場終於告一段落。
辰時正，考生們各就各位。數千多間號舍，密密麻麻排列著。每間隻有三尺見方，一張矮桌，一個蒲團，一個便桶。桌子上擺著筆墨紙硯，還有一盞油燈——雖然白天用不著，但萬一考到夜裡呢？
主考官登上至公堂，高聲道：“諸生聽宣——本次科考，共三場，每場三日。今日第一場，巳時開考，酉時收卷。各號舍備有茶水，午時供應飯食。不得交頭接耳，不得左顧右盼，違者黜落！”
聲音在空曠的貢院中回蕩。巳時正，考題發下來了。閻應元接過考卷，定睛一看，愣住了。不是四書五經的題目？他揉了揉眼睛，再看一遍。沒錯，不是。
第一題：論如何治理一方百姓，使之安居樂業。
第二題：某縣有荒地千頃，欲開墾耕種，當如何籌措農具、耕牛、種子？需錢糧幾何？如何調配？
第三題：黃河水患，曆代為患。若有河道淤塞，當如何疏浚？需動用民夫幾何？工期幾何？如何防止複淤？
閻應元倒吸一口涼氣。
這……這跟考官們押的題完全不一樣啊！他背了三個月的四書五經，準備了無數篇八股範文，結果一個都沒用上？
他抬起頭，偷偷看了一眼旁邊的號舍。隻見那個考生也是一臉茫然，盯著考卷發呆。再看遠處，有人已經開始抓耳撓腮，有人苦著臉咬著筆杆，還有的直接趴在桌上，一副生無可戀的樣子。
牢騷聲隱隱傳來。
“這……這考的是什麼啊？我讀了二十年聖賢書，頭一回見這種題目……”
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